海瑞，字汝贤，自号刚峰，海南琼山人，出身于书香门第，不幸幼年丧父，由母亲抚养成人，自幼功读诗书经传，博学多才，立志学做圣贤，嘉靖二十八年以《以黎策》中举人，初任福建南平教谕，后升浙江淳安和江西兴国两地知县，先后作《教约》、《兴革条例》、《兴国八议》等整肃吏治、均平徭役、清丈土地、抑制豪强，切实为地方百姓造福。

图为海瑞画像。

嘉靖四十八年，任户部主事期间，上“直言天下第一事疏”《治安疏》批评嘉靖皇帝迷信道教、不理朝政，因此被捕入狱，嘉靖皇帝去世后获恩释，隆庆三年，升任南京都察院右佥都御史，总督粮储、提督军务、巡抚应天十府，制定《督抚条约》、《续行条约册式》等，锐意改革，疏浚吴淞江、白茆河，推行“一条鞭法”，令徐阶等豪强大户退还民田，后被高拱、张居正排挤，在家闲居16年。

图为《奉别帖》，据说是海瑞唯一存世的真迹，现藏于山东文物总店。

万历十三年复职，先后任南京吏部侍郎，南京都察院右都御史，力主严惩贪官污吏，禁止徇私受贿，迎接他的却是官员的抵触和不配合，经历正德、嘉靖、隆庆、万历四朝，已七旬的海瑞明白，自己终究得不到皇帝的信任，只是充当装点门面的工具，悲哀之下于万历十五年不幸病重，拒绝吃药，于南京任上去世，谥号“忠介”。

图为海口的海瑞墓，现已扩建为海瑞公园。

海瑞一生清廉、刚正不阿，敢于博弈权贵，为民做主，因而深得民众爱戴，后人对其评价非常高，其中就有“尽忠如蝼蚁，尽孝似禽兽”，这里的蝼蚁就是蚂蚁，在蚁群很忠诚，禽兽就是动物，而动物会反哺，意思是海瑞将忠孝做到极致。