大洋，又称银元、银圆，是对大型银质铸币的通称，15世纪末始铸于欧洲，自明朝万历年间开始流入我国。我们平时所说的大洋，其实主要指的是清末至新中国之初曾长期流通的“袁大头”，即民国三年（1914年）北洋政府实行货币改革后发行的，印有袁世凯头像的银币。那么，为何“袁大头”会流通如此长的时间呢？

清末民初财政极为混乱，北洋政府推行货币改革

清末时期，清廷也曾发不过去一种以银币为主的新型货币，因正面印有各种形制的龙纹，因而被形象的称之为“龙洋”，主要有光绪元宝、大清银币、宣统元宝等。然而，由于推行之时没有统一规格，导致各省督造的银元重量和成色各不相同，数量上也难以可控制，结果冲乱了当时的货币市场。

△龙洋

辛亥革命爆发之后，各省因资金需求量不断加大，于是开始毫无节制的发行货币，其中有粗制滥造的铜圆，也有各种钞票和军用票，结果导致币制进一步混乱。民国建立之后，中央财政危机已经极为严重，当时不仅铸币规模无法控制，而且全国各地流通的中外货币更是多达百种以上，不仅导致规格不一、流通混乱，而且因折算繁琐，使得民众积怨极深。

为了走出财政困境，解决货币危机，提升货币信誉度，货币改革已经势在必行。民国三年（1914年）2月，袁世凯以大总统令形式公布了《国币条例》及《国币条例施行细则》，规定将钱币的铸造发行权收归民国政府所有，并开始发行统一的新型货币。

为了提升货币信誉度，新型币制实行银本位制，同时规定“以库平纯银六钱四分零八毫为价格之单位，定名为圆”，“一圆银币，总重七钱二分，银八九，铜一一”，“一圆银币用数无限制”，也就是说以“一圆银币”为本位货币。此外，新币制还规定国币种类有银币4种（壹圆、中圆、贰角、壹角）、镍币一种（五分）、铜币五种（二分、一分、五厘、二厘、一厘）。

袁世凯为了提升自己的影响力，巩固统治地位，便有意将自己的头像印在了货币正面，这也是该货币被称为“袁大头”的主要原因。

国民政府两次货币改革均告失败，“袁大头”因信誉良好得以长期流通

按照《国币条例》的规定，1914年12月及1915年2月，造币总厂和江南造币厂开始铸造一圆银币，此后则在南京、广东、武昌等造币厂陆续铸造。

因“袁大头”（即壹圆银币）造型规整、图案新颖，不仅币型划一，成色、重量有严格规定，而且银本位的推行使其信誉良好，因此“袁大头”一经推出，很快便被老百姓所接受，得以在全国范围内广泛流通。可以说，在极短的时间内，“袁大头”便成为了市场上的主要硬通货币。

由于广泛流通，新币的需求量极大，因而铸造量不断加大，仅南京造币厂在1915年2月至1916年期间，铸发量就达到了379819210元。

后来，袁世凯先因称帝而引发护国运动，后又因尿毒症而于1916年5月去世，之后北洋政府迅速垮台，中国再度进入军阀混战之中。不过，虽然北洋政府垮台，但由于“袁大头”的良好信誉，导致其始终得以在民间流通。根据资料显示，“袁大头”的铸发至少持续到了1929年。

民国政府统一中国之后，曾于1933年4月再度推行币制改革，实行“废两改元”，并于同年11月强制推行法币。同时，按照金汇兑本位制，宣布各金融机关和民间储藏之白银、银元统一由中央银行收兑，并规定法币汇价为1元等于英镑1先令2.5便士（后又与美元挂钩），由中央、中国、交通三行无限制买卖外汇。

△国民政府推行的法币

然而，由于抗日战争和解放战争期间，国民政府采取通货膨胀政策，法币的发行量不断增大，从1937年抗战前夕的约14亿元，到1945年日本投降前夕便增长到了5千亿元，而到1947年4月时更是增加到了16万亿元，到1948年发行额更是高达660万亿元，如此大规模的增发，直接导致法币急速贬值，

眼看法币到了崩溃边缘，国民政府为了挽救财政经济危机，维持日益扩大的内战军费开支，支撑财政运转，不得不再度推行货币改革，于1948年8月19日开始发行金圆券，同时宣布废除法币。

△大额法币

国民政府以金圆券取代法币，本是为了遏制不断上涨的物价，因此推出新币后便开始推行限价政策，即“全国各地各种物品及劳务价，应按照1948年8月19日各该地各种物品货价依兑换率折合金圆券出售”，结果导致商品流通瘫痪，交易全部转入黑市。10月1日，国民政府不得不宣布放弃弃限价政策，准许人民持有金银外币，并提高与金圆券的兑换率，结果物价再度猛涨，金圆券迅速贬值。

于是，1948年10月11日，国民政府又公布《修改金圆券发行办法》，取消发行总额的限制，结果金圆券到1949年6月时发行量便达到了130多万亿元，超过了原定发行量的6.5万倍。票面额也越来越大，从初期发行的最高面额一百元，到最后竟出现五十万元、一百万元一张等巨额大票。金圆券流通不到一年，形同废纸，国民党政府财政金融陷于全面崩溃。人民拒用金圆券。

△金圆券

正是由于法币和金圆券的信誉度根本无法保证，因此导致民间仍然有“袁大头”在流通。而在新中国成立之后，由于云南、西藏等西南边陲少数民族聚居地区在货币流通方面只认可信誉高的“袁大头”银元，为了稳定边疆政治与经济，新中国在1951年还曾铸发过袁大头。

如上所述，“袁大头”在近代历史中的流通力和影响力极为强大，因而被认为是中国近代币制改革中的一个重要角色。