汉武帝晚年对匈奴作战失败，是一系列复杂因素综合作用的结果。到了最后，使得汉武帝本人都不得不下罪己诏，才使得风雨飘摇的西汉王国避免了分崩离析的结局。

汉武帝末年，民心厌战

在汉武帝前期，西汉进攻匈奴，是保家卫国的正义之战，是民心所向。而经过对匈奴几十年的战争后，百姓已经十分厌恶战争，使得汉王朝失去了民心的支持。

汉武帝晚年，对匈奴作战已成为穷兵黩武，失去了早期保卫人民财产和生命的正义性。民力被压榨得太厉害，为了躲避兵役和徭役，百姓甚至走上了流亡的道路。更有甚者，直接和官府对抗，这就极大地增加了社会动荡，使得汉王朝不能全力进攻匈奴。

国力消耗太严重

自白登之围后，西汉便和匈奴采取了和亲的政策。国内则是实行“无为而治”的黄老思想。历经六七十年之后，才使得西汉拥有了对匈奴作战的财力支撑。

但因为汉武帝的连年用兵，府库耗竭。虽然汉武帝大力改革，以增加朝廷收入，但依旧是入不敷出。除此之外，从汉文帝开始实行“复马令”以来，西汉积攒下的大量战马也被大量消耗。

没有了足够的战马，在对战匈奴时，便缺少了机动性。这对汉军的战略实施以及行军速度，都构成了严重困难。有时候，还容易陷入匈奴的包围。而且，缺少战马使得汉军的粮草辎重的供应，也出现了困难。

缺少优秀作战将领

汉武帝前期对匈奴的作战，除了汉武帝本身的英明之外，在实战中成长起来的优秀将领，比如卫青、霍去病，他们的功劳也是非常大。

但到了汉武帝晚年，卫青、霍去病先后去世，优秀的军事将领出现断层。多次率军出战的李广利，有很大部分是凭借他大舅子的身份，其军事才能并不突出。

在多次战斗中，李广利的决策是有很大问题的。李广利能力有限，无法取得其他将领的信服，因此在联合作战时，便会出现许多漏洞，给匈奴以可乘之机。

晚年的汉武帝已有些昏庸

和所有皇帝一样，年轻时积极进取的汉武帝，到了晚年之后，已经开始有些昏庸了。他信奉鬼神，穷奢极欲，大肆挥霍。汉武帝的这种行为，更加加深了百姓的负担，阶级矛盾十分突出。许多不堪忍受的百姓纷纷起义，少者数百，多者数千，使得西汉王朝疲于应付。

除此之外，统治者内部的矛盾也是十分突出。太子刘据反对汉武帝这种穷兵黩武的行为，但被汉武帝手下的酷吏陷害，最终导致了“巫蛊之祸”的发生，太子刘据最后自杀身亡。

李广利眼见太子之位虚悬，便想着替自己外甥谋划太子之位。后来东窗事发，李广利害怕受到株连，便投降了匈奴。而李广利带领的几万大军，也在此战中几乎全灭，给西汉造成了极大的打击。

阶级矛盾、统治阶级内部矛盾都十分严重，这和汉武帝后期开始变得昏庸密切相关。好在汉武帝经历几次大败之后，迅速意识到了自己错误，下了轮台罪己诏，给了百姓休养生息的机会，算是补救了自己以前的过失。

匈奴作战方式改变

在战争中成长的，并非仅仅只是西汉军队。匈奴在和西汉长期的战斗中，也在不断进步，双方都在战争中得到成长。

匈奴经过初期的战争后，逐渐远离了汉朝边塞。在汉武帝前期，汉军离边塞不远，且战马充足，匈奴诱敌的计策并未奏效，汉军的补给也能跟上。到了汉武帝后期，匈奴往更北方迁徙，这就增加了汉军作战的难度。

汉军行军距离增大，后勤保障困难。而匈奴则利用投降的汉将，替他们训练匈奴士兵。而且他们前期主要是消耗汉军的实力，等到长途奔袭的汉军士气低落、粮草不足的时候，匈奴再突然发动袭击。后期汉军协调组织能力不强，很容易被机动性极强的匈奴分割包围，进一步导致了汉军的失败。

综上所述，这些因素交织在一起，使得原本强大的汉军，却在汉武帝晚年的时候，对匈奴的战争中接连遭遇失败。