汉明帝时为了提倡佛教，敕令在元宵节点灯，以表示对佛的尊敬。这便是元宵节张灯、观灯的起源。元宵节又称为上元节，上元节玩花灯。

中元节，七月十五，放莲花灯，据说逝者可以依托莲花灯去投胎。 放河灯的原始目的，是普渡水中落水鬼和其他孤魂野鬼。萧红在《呼兰河传》中有一段文字是对此的最好注脚：“七月十五是个鬼节，死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生”。

古代人普遍认为河水可以通幽冥。古希腊人的地狱可以通过冥河到达，而河边的摆渡人是需要船资的，于是就需要给死者陪葬船资。埃及人认为人死后可以去到地狱，也可以去福地芦苇地，都是通过河水而到达。中国民间传说人死后要走奈何桥，恶狗村，喝孟婆汤才能够轮回转世，认为地狱有河可以到达。

佛教徒举行庆祝仪式，即“盂兰盆会”，道教也在这个节日里对孤魂野鬼睁只眼闭只眼，民间举行制法船、放荷灯、莲花灯，祭祖、唱"应景戏"等活动。反正都是祭祀先人，也是鬼魂们的狂欢月。

现代人放莲湖灯，多半是为了祈福，建议不要放塑料的莲花灯，塑料难以降解，长久漂浮在江面上，成为水上漂浮垃圾，污染水质，本是祈愿，结果反而污染环境，那就不好了。