1980年春节前后，苏小明在新星音乐会上首唱的《军港之夜》获得观众空前热烈的反响而一举成名，《军港之夜》迅速流传，她质朴、含蓄、醇厚的演唱风格风靡一时，迅速成为年轻人的偶像和流行音乐的领军人物，此后苏小明先后推出了《海风啊，海风》、《大海的歌》、《妈妈，我们远航回来了》、《幸福不是毛毛雨》 、《可爱的中华》、《美丽的小树林》、《美丽的夜晚》等十首创作歌曲，引领那个时代的风骚。

1985年，苏小明在事业的巅峰期赴法国高等音乐师范学校学习声乐，并为中法国文化交流作出了重要的贡献。1986年春晚会正在法国留学的苏小明再度演唱《军港之夜》依旧火爆，1995年学成回国尝试再度走上舞台，可正好遇到了董文华、宋祖英、那英、白雪、于文华、甘萍、杨钰莹、陈红、范琳琳、毛阿敏、林萍、杭天琪、李玲玉等的强势崛起，再加上港台歌曲的冲击，她发现自己只能唱《军港之夜》一首歌而陷入迷茫，从而她的演艺之路离《军港之夜》渐行渐远。

1998年姜文排演话剧《科诺克或医学的胜利》，苏小明应姜文之邀饰演玛丽，此后她正式踏进影视圈，出演了好多叫好又叫座的影视作品，如《恋爱那点事儿》《汉武大帝》《奋斗》《我的青春谁做主》《男人帮》《北京青年》《急诊科医生》，特别是2018年播出的《大江大河》苏小明剧中扮演的角色“恶婆婆”而备受关注。虽然由于年龄角色等方面的限制，她出演多是妈MD角色，但是她依然把饰演的人物活灵活现的展现给观众。