中国古时候的教育机构是由很多大大小小的书院组成，书院里的学生跟着夫子们读书学习，这些书院可能是一些举人办的小学堂，也可能是有鸿儒退休后回乡办学，一般为著名学者私人创建或主持的高等学府。

现在还存在的比较著名的有四大书院：应天书院（今河南商丘睢阳南湖畔）、岳麓书院（今湖南长沙岳麓山）、白鹿洞书院（今江西九江庐山）三大书院无争议，嵩阳书院（今河南郑州登封嵩山） 与石鼓书院（湖南衡阳石鼓山）还存在争议，但可惜石鼓书院毁于战火。

应天书院又称应天府书院、睢阳书院、南京书院、南都书院、南京国子监，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔。

岳麓书院位于湖南省长沙市南岳七十二峰最末一峰的岳麓山脚。五代时期，智璇等二僧在岳麓建屋办学，形成书院的雏形。宋真宗赐“岳麓书院”额。

白鹿洞书院，位于江西省九江市庐山五老峰南麓，是世界文化景观，享有“海内第一书院”之誉，被评为“中国四大书院之首”。为全国重点文物保护单位。

嵩阳书院，位于河南省郑州市登封市区北2.5公里嵩山南麓，背靠嵩山峻极峰，面对双溪河，因坐落在嵩山之阳而得名嵩阳书院。2010年8月1日，嵩阳书院作为“登封‘天地之中’历史建筑群”的子项目，被联合国教科文组织正式列入世界文化遗产名录。

石鼓书院，位于湖南省衡阳市石鼓区石鼓山上。北宋宋景祜二年（公元1035年），朝廷赐“石鼓书院”敕额。苏轼、周敦颐、朱熹、张栻、程洵、郑向、湛若水、叶钊、邹守益、茅坤、旷敏本、赵大洲、林学易、王敬所、蔡汝南、胡东山、李同野、罗近隐、王闿运、曾熙等人在此执教，可惜现在的是重建后的书院，旧址在战火中被毁。