提到晚清近代史，慈禧乃是绕不开的一个人物，而一提到慈禧，总能让我们联想到“老佛爷”这个称谓，长久以来，“老佛爷”三个字似乎已经成为了慈禧的专称，那么“老佛爷”这个称呼又是从哪里来的呢？史料并没有给我们准确的答案，目前主要有以下四种说法：

说法一：源于一张照片

这个说法源自于小横香室主人的《清朝野史大观》，其中有“孝钦后政暇，曾作观音妆，以内监李莲英为善财，李姊为龙女，用西法照一极大相，悬于寝殿。宫中均呼以老佛爷”的记载。

从这段记载来看，慈禧太后有一次闲得无聊，便曾将自己打扮成了观音菩萨的模样，并以太监李莲英扮作善财童子，以李姊扮作龙女，然后照了一张相片，悬挂在寝宫之中。从此以后，宫里人为了讨老佛爷喜欢，此后便以“老佛爷”来称呼慈禧，久而久之便也就这么叫开了。

不过，《清朝野史大观》毕竟只是野史资料，是通过搜集整理野史笔记而编撰成的，可信度到底有多少，不得而知。

说法二：源于慈禧拜佛求雨

这种观点的出处并没能找到，只是说慈禧比较信佛，且是个虔诚的信徒，平日里念经诵佛从不间断，即便因事外出也是如此。

有一次，京师少雨，华北地区受灾严重。而依照习俗，凡是遇到这种情况，慈禧和朝廷官员总要每天拜佛祈福，一直到下雨为止。按照往日经验，每次短则十余日，长则月余才会有用，然而这次只祈福三天，便下起了雨。

慈禧太后身边的太监李莲英见状，便趁机对慈禧恭维了一番，说太后就像是佛爷一般，只要求雨就立刻来雨了。慈禧闻言，自然是欣喜不已。此后，“老佛爷”这个称呼便逐渐被传开了，到了最后，大家便都以“老佛爷”来称呼慈禧了。

这个说法虽然流传甚广，但一直没有找到具体出处，故而也不知道是否可信。

说法三：源于一座观音佛像

这个说法也没有找到具体出处。传言光绪初年，慈禧太后打算二次垂帘听政，但朝中却始终有人反对，因而心中闷闷不乐。慈禧的心腹太监李莲英见状，便命人在万寿寺大雄宝殿后面建了一座佛像，建成之后对慈禧说，“万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，乃是大吉之兆。”于是慈禧便随其前往查看。

慈禧来到大雄宝殿之后，见供奉的依然是原来的三世佛，并不见“双佛显光”，李莲英便连忙请慈禧到后殿观看。等慈禧太后转到三世佛后面时，果然见到一尊慈眉善目的观世音佛像，而万寿寺的方丈住持和文武大臣也在这里。李莲英喊了一句，“老佛爷到”，大家于是跪伏高呼，“恭迎老佛爷！”

老佛爷见状，问道，“你们迎接的是哪位老佛爷呀？”李莲英等人连忙答道，“就是太后老佛爷您啊，您就是当世救苦救难的观世音菩萨啊！”“如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”

一席话说的慈禧欣喜不已，自此，老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。慈禧也就心安理得地垂帘听政了。

说法四：源于对清朝皇帝的专称

古代，帝王除了有“庙号”、“谥号”和“尊称”以外，往往还有一些“特称”，例如宋朝的皇帝通常被称为“官家”，明朝的皇帝则通常被称为“老爷”，而“老佛爷”便是清朝皇帝的特称。

而“老佛爷”这个称呼的由来，则是源于女真族，女真族的部落首领最早便被称为“满柱”，而“满柱”则是佛号“曼殊”的谐音，指的便是“佛爷”、“吉祥”的意思。满清建国之后，便将“满柱”汉译为了“佛爷”，并将其座位了皇帝的特称。

由此可见，“老佛爷”这个称呼似乎并不是慈禧的专称，而是清朝各代皇帝的特称都叫“老佛爷”，只是由于晚清时期慈禧才是国家的实际掌权者，而她又无法直接被称为皇帝，故而便以“老佛爷”称呼她了。

虽然目前关于“老佛爷”这个称呼的由来仍有争议，但从以上四种说法来看，前三种的传说成分都比较大，而第四种则相对可信一些。