在古代，政府对男子在女色方面的要求非常宽松。除了正妻之外，男子不但可以纳妾，还可以拥有通房丫头，甚至家中还可以养歌舞姬。但是养外室却是违法的。

所谓外室，就是男子秘密养在外面的女人，相当于现在见不得光的小三，她们既不被社会承认，也不被家族承认，在男子所有的女人当中，她们的地位最低下，不但她们，就是她们的子女也不被社会和家族承认。若是官员们养外室，一旦被发觉，便有可能成为政敌攻击自己的把柄。尽管如此，富贵人家养外室的还是比比皆是。

既然社会允许男子拥有那么多的女人，为什么不把外室接进家中做知己者，姬妾通房之类的呢？这里就有身份地位甚至身家的问题。如果地位过于低下，或身家不清白，虽然男人对她再浓情蜜意，也不愿意为个女人失了体面。如妓女，倡优之类，不仅身份低J，而且有可能没有清白，因而很难被抬进家中。比如《桃花扇》中的李香君，是秦淮八艳之一，无论才学容貌气节都是名噪一时，纵是这样，被商都才子侯方域领进家中时也没有得到家中承认，最后被送到侯家的庄子上，郁郁而终。

另外也有的是因为家中妻子悍妒，男子不敢把女子领进家中，只好养在外面，比如《红楼梦》中的尤二姐。贾琏已开始担心王熙凤醋劲太大，不同意纳尤二姐，于是就把尤二姐养到了外面的小花枝巷。

古代外室以色侍人，年老色衰后无所归依，也是社会上最弱势的一个群体。