作为清末四大奇案之一，“杨乃武与小白菜案”历时长达数年，再加上因为朝廷与湘军的关系，这件本发生于民间的冤案，最终却导致数十位官员被惩处，一百余位官员被革职，堪称轰动朝野。目前关于此案主要有两种说法，然而无论从哪种说法来看，两人之间都没有奸情可言，此案从头至尾都是一桩冤案。

小白菜丈夫患病死亡，杨乃武被牵涉其中

杨乃武，浙江余杭人，身为乡试举人的他为人耿直，曾在县衙照壁上书写“大清双王法，浙江两抚台”一联，讽刺余杭知县刘锡彤贪赃枉法（另说他曾联合士子上书告发刘锡彤），从而与官府结怨，这也是其之后陷入冤案的一个诱因。

小白菜原名毕秀姑，关于其身世目前传说比较多，我们暂且不去深究。因其长相秀丽，又喜欢穿白衣绿裤，故而人称“小白菜”。毕秀姑十七岁时嫁给了葛品连为妻（另说为葛品连童养媳），婚后葛氏一家租住在杨乃武家。

杨、葛二家毗邻相居，由于毕秀姑年轻俏丽，而杨乃武又丧偶鳏居（另说其有妻子），久而久之便有了闲话传出（另说两人互生情愫），虽说这种八卦传闻并无证据，但流传速度却极快，很快街坊中便有了“羊（杨）吃白菜”的流言蜚语。

同年秋，毕秀姑的丈夫葛品连患痧症身亡，对于葛品连的突然死亡，街坊邻居很快便传出了各种猜测，鉴于之前的流言蜚语，很快便有了“通奸杀夫”的声音传出。毕秀姑的婆婆信以为真，便一直诉状将杨乃武告到了县令刘锡彤处。刘锡彤为了报复杨乃武，逐制造了此冤案。（另说县令刘锡彤的儿子刘子和迷奸了毕秀姑，又将其丈夫毒死，刘锡彤是为了保住自己的儿子和自己的官位）。

不论案由到底是什么，鉴于刘锡彤和杨乃武此前的不和，徇私报复之下，已经基本为此案定下了基调，一件冤案就此发生。

杨乃武、小白菜被屈打成招，官官相护之下翻案无望

仵作在对葛品连验尸时，因为操作失误（或故意），用未消毒的银针刺入尸骨，导致银针变黑而误判为葛品连中毒身亡。于是，杨乃武便顺理成章的成为了头号嫌疑犯，不过由于杨乃武有功名在身，在其不承认的情况下，刘锡彤也无法下手，只好先将心思用在了小白菜身上。

小白菜被带回县衙之后，并不承认自己谋杀亲夫的罪名，对于一个民女，刘锡彤可就没有什么顾忌了，立即便对其用刑，根据史料记载，刘锡彤当时用的大刑极为残忍，例如用烧红的铁丝刺其双乳，滚烫的锡熔浇其脊背。一番刑讯逼供之下，小白菜被迫招供，说自己与杨乃武早有奸情，为了长相厮守，杨乃武于十月初五买到砒霜交给自己，自己于是趁机毒死了丈夫。

按照当时的法律，要定罪必须要拿到当事人的口供，在搞定小白菜之后，刘锡彤便开始回头对付杨乃武。由于杨乃武矢口否认，并声称案发时自己并不在余杭，刘锡彤便想再度上演一出屈打成招，迫使其认罪。于是，刘锡彤便以小白菜的口供为证据，向杭州府行文，要求革去杨乃武的功名，然后迅速对其用刑。虽然杨乃武始终不承认自己的罪状，但刘锡彤还是想办法拿到了他的口供。

△刘锡彤想方设法的拿到了杨乃武的口供

为了将案子做实，刘锡彤还迫使药店店主钱坦承认曾卖药给杨乃武。在刘锡彤的一通操作之下，冤案就此做实，小白菜以“谋杀亲夫”之罪被判凌迟处死，杨乃武以“夺妇谋夫”之罪被判斩立决，并报呈杭州府核定。杭州知府审核后呈报浙江按察使署，浙江巡抚草草核定后，便将案件上报了刑部。

杨乃武被判死之后，其胞姐杨淑英和当地士绅多次上诉，历时两年之久，但均因刘锡彤的上下疏通和当地上下官员的官官相护而失败。

杨家进京告状得以翻案，一百多名官员被牵连

眼看在当地已经翻案无望，在浙江士绅的支持下，杨乃武的姐姐杨淑英来到狱中让杨乃武写了冤状，冒死赴京，滚钉板状告浙江上下官员。再加上当时《申报》的报道此案顿时轰动朝野，朝廷于是下旨令刑部重审此案。

于是，杨乃武、小白菜、证人，包括装殓葛品连的棺材全部被押解到北京。而在这次审讯过程中，两个关键点的出现，促使了案件的逆转：

其一：杨乃武是否购买砒霜。虽说此时艾仁堂药店的店主钱坦已经死亡，但杨家却提供了当时杨乃武去余姚他岳母家办事，根本不在余杭县的证据。于是，杨乃武购买毒药之说被推翻。

其二：葛品连是否为中毒身亡。在对葛品连进行重新开棺验尸后，发现葛品连并非中毒身亡，而是死于疾病。

既然杨乃武没有购买毒药，而葛品连也并非死于中毒，这件冤案自然也就不存在了，杨乃武和小白菜于是被无罪释放，不过杨乃武却已是一身伤残，连举人功名也无法恢复，只得回家继承父业，以种桑养蚕为生，最终于1914年9月因疮疽不治身死。小白菜出狱后则到准提庵出家为尼，法名慧定，诵经念佛、种菜养猪为生，最终于1930年去世。

此案审结之后，接下来的重头戏便是对各级官员的处置，而这里面其实又涉及到了朝廷为打击湘军势力的问题，杨乃武案不过是个借口而已。因平定太平天国之功，很多湘军军官都在江南任职，而这些人很多都曾是大字不识的大老粗，这也是造成冤案的一大原因，再加上曾经的袍泽之情，又很容易抱成一团。

于是，杨乃武案等于给了朝廷一个打击湘军势力的机会，慈禧太后为此连下懿旨，余杭县令刘锡彤被发配黑龙江，仵作沈祥以及其他相关人等30多位官员被革职、充军或查办，浙江巡抚杨昌浚、浙江学政胡瑞澜、杭州知府陈鲁一干官员150余位，全部被革除官职，永不录用。