鄂州地处汉水入江口，作为长江咽喉、南北要冲，鄂州之战不仅使得南宋丢掉了江防重镇，更使得元军全面掌握了战略主动，堪称灭宋战争的重大转折。那么元军在攻占鄂州之后，为何会选择沿江东下攻占临安，而不选择经皖南、赣北直趋临安呢？

△元灭南宋示意图

原因之一：地形原因

地形应该是导致元军选择顺江而下的一个重要原因，顺江而下向东无疑比较顺畅，而从皖南、赣北向临安进发看似路程较近，但由于地形的限制，反而不利于大军行进（如下图）。

由于临安（杭州）西南部多山脉的关系，如果不选择沿江而下，那么只能选择从鄱阳湖南下，然后走“信州-衡州-婺州”一线，即上图黑色线条所指方向。这条路线有三个问题：一是从距离看，并不比走长江一线近。二是因为地形原因，道路狭窄难行，大军很难通过，而且粮草辎重很难保证。三是地处南宋势力范围，很容易被南宋利用地形进行伏击。

△忽必烈

长江沿线虽说同样是南宋的防御重地，但为了南下攻宋，元军同样配备了大量水军战船，而从此后的交战情形来看，元军的水军并不弱于南宋，而且由于道路通畅，完全可以水陆并进。此外，到达长江下游之后，元军完全可以凭借步骑兵优势从各个方向直扑临安，且顺江而下后勤补给也比较方便。

原因之二：军事因素

有句话叫做“守江必守淮”，长江虽然是南方政权的天然屏障，但由于突破口较多、沿江重要城市太多等原因，想要守住长江防线，江淮地区才是防守的重点。南宋也是深谙此理，故而南宋的防御体系是“以长江为防线，两淮为藩篱”、“重兵皆住扬州，临安倚之为重”。

△南宋在江淮地区部署有重兵

这种情况下，顺江而下攻占建康、扬州，然后再围攻临安至少有两个好处：一是歼灭南宋有生力量，因南宋的主力军队均部署在扬州一线，元军顺江而下便可直接瓦解南宋的主力，进而为攻打临安打下基础。二是将南宋军队一分为二，一旦长江沿线全部被元军占领，那么江淮地区的宋军将被元军阻隔在长江以北，再加上荆湖、川陕战场宋军自顾不暇，将直接导致临安失去外援（郢州张世杰、江西文天祥和两浙、福建等地兵力可以说是杯水车薪）。

如果走陆路的话，南宋将会有足够时间调集两淮和长江沿线兵力回援临安，到时元军面对的必然将是一场恶战，这是元军不愿意看到的。

原因之三：战略需要

更为重要的战略原因在于，在南方沿海地区还没有获得大力开发的时期，南宋的主要政治经济中心基本全部在长江沿线，亦或是在距离长江并不远的地区，在长江防线被突破之后，这些地区便岌岌可危。

△南方经济政治中心基本全在长江沿线

在元军攻破襄阳和鄂州之后，南宋的长江防线基本上已经是无险可守，元军只要顺江而下、水陆并进，那么分布于长江沿线的所有重要城镇，便将全部落入元军手中。如此一来，即使元军攻占临安仍然无法灭亡南宋，但在丢掉经济中心的情况下，南宋朝廷也只能苟延残喘而已，被灭将是迟早的事。

事实证明，临安被攻陷之后，在长江沿线被全部占领的情况下，南宋虽然曾试图稳住阵脚，但已经于事无补。