十五世纪初，明成祖朱棣派三保太监郑和率领一支由240 艘超级船舰组成的舰队前往西洋诸国，开创了人类历史上大航海时代的新纪元。大明朝工业之盛，军容之强，威震远西，并且将商业贸易一鼓作气推展到阿拉伯半岛和非洲东岸。整个南海，大西洋，大明商船络绎不绝，海上的“丝绸之路”在这一时期达到了最鼎盛的阶段。

郑和七下西洋，除了炫耀大明朝强盛的国力，示中华威名于异邦他国之外，最主要的原因，还是在于一个最隐秘的任务，那就是寻找下落不明的建文帝。“靖难之役”，朱棣的燕军兵临南京城下，眼看马上就要攻入皇宫，然而建文帝朱允炆却在一场离奇的大火中消失无踪，神不知鬼不觉地消失在历史的巨大帷幕之中。而关于建文帝去向和下落的历史记载，虽然不是那么翔实，但仍然有着众多的蛛丝马迹可寻。

1、诸多史籍记载，建文帝出家为僧，逃亡海外

据《明史纪事本末》记载：“及燕王至，近臣为帝去发，着僧人袍，相携出鬼门逸去。”这“鬼门”，指的是南京皇宫中一条通往南京郊外的密道。到底有没有这个密道呢？人们不得而知，但是关于建文帝化妆成僧人从皇宫逃出的记载，时日分明，行迹清楚，有头有尾，让人不得不信。甚至还有人指出为建文帝梯度的就是高僧溥洽，并且僧人衣服和木鱼都是太祖皇帝朱元璋早就准备好的——朱元璋在位之时，有一次与皇子皇孙们宫内宴饮，以月为题咏诗，建文帝收束两句为：“虽然隐落江湖里，也有清光照九州。”诗中境界大异帝王之家堂皇气象，朱元璋心中不喜。后来又出了一个对联，上联是：“风吹马尾千条线。”建文帝对道：“雨打羊毛一片膻。”而朱棣却对道：“日照龙鳞万点金”。朱元璋由是看出，朱允炆这个皇孙没有做帝王的气概，而相反朱棣出口不凡，大放异彩。他害怕朱允炆以后镇不住这个叔叔，于是就准备了度牒、僧帽、僧鞋僧袍等物，交给宫中的一位老太监保管，以被不时之需。

朱元璋原本希望这些东西朱允炆一辈子都不要用到，可惜只有短短的四年，朱元璋的预言，竟就成了现实。

朱棣成功地篡夺了皇位以后，给出的官方说法是“帝阖宫自焚。”这种说法当然半个字都不能信。假如他不宣布建文帝的死亡，那么天下就必然会有人打着建文帝的旗号不断地滋事。他一面着手蒙蔽天下人的双眼，一面将为建文帝剃度的高僧溥洽下狱，严刑逼供。并且又派出大量的皇家鹰犬和御史在民间暗访朱允炆的下落。

2、朱棣为了寻找建文帝，派郑和下西洋

不消说，在寻找建文帝下落过程中最庞大的一支队伍，就是郑和下西洋的舰队了。《明史郑和传》记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵弄城，示中国富强。”郑和下西洋的故事，昭著于国史，言传于人口。我们都知道郑和号称“三宝太监”，而且下西洋的诸多随从中大部分也都是太监，这又是为何呢？为什么派如此多的太监随行呢？这就是因为，太监是呆在皇宫时间最久的人，他们对宫中的情形、建文帝的虚实，可谓了如指掌。朱棣派他们前去，对于寻找到建文帝下落的把握自然大大增加不少。

根据一些野史和民间传说，建文帝在皇宫内剃了度，做了和尚，从南京城郊外渡江东行，后来又逃亡西南，由云南处境，转往南洋。也有人认为是建文帝从长江出发，一路南下到了福州。后来从福州港口乘商船出海。郑和七下西洋，有六次都是从南京长江太仓口出发，沿江入海，一路上经过泉州、福州等港口，意在模仿建文帝的逃亡路线，看看沿途能不能发现什么蛛丝马迹。

不过，遗憾的是，皇权虽然至高无上，朱棣富有四海，普天之下，莫非王土。然而这世界终究还是太大，偌大的海洋和南洋诸国，要找到一个人谈何容易。朱棣倾全国之力，令郑和七下西洋，送出去那么多天朝的物产和珍宝，终究还是一无所获。明朝在郑和下西洋之时拥有当时世界上最庞大的船队和造船的技术，可惜，郑和之后，下西洋的壮举就停止了，再也没有进行过。而大明朝的造船技术，也从此江河日下，再也没有苏醒过。

3、中国先进的造船技术，发扬光大的却是欧洲国家

但是，令人想不到的是15世纪初的郑和船队，其先进的造船理念和航海技术被南洋诸国带到了欧洲的西班牙和葡萄牙，结果这两个小国迅速在百年之内崛起，靠着先进的船舰夺取了海上霸权，垄断了当时的几乎近百分之八十的欧洲海洋贸易。1587年，西班牙更是凭借着强大的海军远征英国。16世纪的荷兰，素有“海上马车夫”之称，其造船技术的先进更是领先于世界。中国把造船技术传播了出去，而发扬光大的却是欧洲国家，这不得不说是一件悲哀的事情。