首先需要说一点，现在很多作品一直流传张作霖是土匪出身。其实这个说法是不正确的，张作霖起家是依靠一直保境安民的民团。这个有点类似于联防保安队，从目前得知的记载来看，没有发现张作霖与打家劫舍的记录。当然东北军的军纪不怎么样，这是一个无法辩解的事实。但是说张作霖是土匪出身，就有一些说不过去了。那么张作霖如何利用30年的时间，最终成为了拥兵40万的东北王的呢？

一、依靠民团起家，依靠剿匪步步壮大

1894年，中日甲午战争爆发。清军将领宋庆负责东北地区的防御工作，张作霖也应征入伍，还是一名骑兵。甲午战败之后，张作霖所在的部队被裁撤，张作霖也就回到了老家。当时清帝国的统治已经摇摇欲坠，人民为了生活铤而走险，一时之间盗贼四起。张作霖建立了一支保境安民的民团，开始建立自己武装的步伐。一个偶然的机会，他得到了清朝当地官员的赏识。张作霖由一个没有任何职位的平民成为了一名中级军官，他的民团摇身一变成了正规军。他的部队人员不多，朝廷也不负责发薪水。张作霖只能依靠剿匪来解决燃眉之急，但同时也是自己的队伍越来越大。到了辛亥革命爆发以前，张作霖手下已经有1万多人马。

1911年，辛亥革命爆发，南方各省先后宣布独立。辽宁地区的革命党也开始行动，准备遥相呼应。但是坐镇沈阳的张作霖在革命党人全部礼送出境，他的这一招相当高明。在局势尚未明朗的情况下，清王朝和南方的民国政府，他谁也惹不起。宣统皇帝宣布退位之后，袁世凯成为了中华民国总统。袁世凯是当时的军事强人，他一直想插手东北地区的事务。他先后派出了几波人坐镇沈阳，甚至包括他的亲信段芝贵。但是这些人都没有坐稳位置，张作霖明面上不撕破脸，但私下里一直是阴奉阳违。就在这一阶段，张作霖兼并了吉林，他开始成为堂堂正正的一方诸侯。

二、利用军阀混战，逐步壮大自己的力量

袁世凯去世以后，他的继任者们无力维持庞大的北洋集团。北洋内部开始分裂，再加上其他的军阀，中国陷入了四分五裂的局面。此时的张作霖成为堪与任何军阀叫板的强大势力，1922年，张作霖与控制北洋政府的吴佩孚发生了正面冲突。在第一次直奉战争中，东北军还是一群乌合之众，张作霖被吴佩孚暴打。最后张作霖率领残部撤回东北，在此之后，他开始进行军事改革。东北军开始拥有坦克、飞机等现代化装备，在强大武力支撑下，张作霖决定卷土从来。1924年，第二次直奉战争爆发，两军进入了鏖战状态。就在此时，张作霖使用了离间计，成功迫使冯玉祥反戈一击。此战吴佩孚大败亏输，退出了华北地区。而张作霖却得以一口气南下安徽、河南，他甚至可以进入南京城。

但击垮了吴佩孚之后，冯玉祥却开始做大。张作霖又开始联合老冤家吴佩孚和孙传芳一起对付冯玉祥，最终使冯玉祥无法染指中原。1926年，张作霖就任安国军大元帅，成为北洋政府最后一任当家人。此时张作霖的势力达到了鼎盛，除了东北地区之外，河北、察哈尔等地也是他的地盘。盘踞山东的张宗昌是张作霖的铁杆小弟，而山西王阎锡山也只能是俯首称臣。不过盛极而衰，就在这一年，蒋介石率领10万大军，从广东开始了北伐。起初张作霖没有把蒋介石当回事，他自己拥有将近40万军队，又有那么多盟友。更何况吴佩孚和孙传芳都不是好对付的，蒋介石根本威胁不到自己。

三、拒绝日本的条件，最终被害

但是意想不到的的事情发生了，蒋介石的北伐军在半年之内饮马长江，先后击败了孙传芳和吴佩孚。紧接着，张宗昌也是大败亏输。此时蒋介石、阎锡山、李宗仁、冯玉祥联合夹击张作霖，兵力超过了100万。无论是财力人力还是国外势力的支持，张作霖都处于绝对的下风。此时日本方面表示“如果张作霖答应日本的一系列条件，日本军队可以出动，负责挡住北伐军。”张作霖的回答是：“这是我们自己的事情！”日本代表威胁道“你打得过北伐军吗？”张作霖吼道：“大不了俺这副臭皮囊不要了！”1928年，张作霖命令军队全线撤退。在通过皇姑屯时，张作霖被日本安放的炸药炸死。此时他的接班人张学良正陪着姑娘在北平看电影，张作霖到死也不会想到短短3年之后，自己辛苦30年打下了江山，会被自己不成器的儿子拱手让给了日本人。