当人们在赞叹二战德国海军潜艇部队在大西洋上取得的战绩的时候，却很少有人注意到活跃在太平洋上的美军潜艇部队，事实上，潜艇部队是珍珠港事件之后美国海军第一个对日本发起反击的部队，即便当时只能使用水雷，原因是当时装备的鱼雷性能很不可靠。尼米兹将军也是在一艘潜艇上接任太平洋舰队司令的职务。二战期间，由于日本海军的主要作战目标是与美国海军舰艇，对护航缺乏足够的认识，加之反潜技术的落后，美国海军潜艇部队对日本的商船造成了重大损失，由于日本国内造船速度慢，而且有限的造船力量都被海军占去制造军舰，商船的减少，使得占领区的物资既无法运回日本本土，日本生产的武器装备也无法有效交付到前线日军手中，这在很大程度上打击了日本的战争潜力。

战后，虽然美国海军仍旧发展了一段时间的常规潜艇，但是当1954年“鹦鹉螺”号核潜艇下水之后，就开启了美国海军的核时代，美国海军迅速对这种拥有几乎无限续航力和大航速的武器着迷，美国海军潜艇部队的发展重点转到了核潜艇上面，很快，在冷战时代疯狂军备竞赛的情况下，美国海军潜艇部队实现了全核化，不再发展常规潜艇部队，相比之下，尽管苏联海军也发展了一系列高性能核潜艇，但出于种种考虑，其并没有放弃常规潜艇的发展。

在冷战时代，预料的主要水下战场将是远洋，不论是大西洋、太平洋还是北冰洋，双方的水下角逐主要围绕猎杀敌人的战略核潜艇，同时还要保护好己方的战略核潜艇，在这种背景下，不仅仅是战略核潜艇出于长时间水下巡航的需要采用核动力，攻击型潜艇也为了获得大航速而采取了核动力。至于浅海作战，在北约海军的分化中，这主要归属其欧洲成员国，包括德国、法国、意大利和北欧国家等装备常规潜艇，在岸基反潜机的配合下进行，美国海军和英国海军的核潜艇部队主要应用于远洋。

近日，日本外交学者网站发表文章说道，在目前的情况下，美国海军的全核化潜艇部队已经不再使用新时代的需要，中国通过把常规潜艇与核动力潜艇结合起来，能够并且将会打造一支规模超过美国的潜艇部队，而与中国比拼潜艇数量所带来的经济负担是美国无法承受的，至少在美国海军把潜艇仅限于攻击型核潜艇的情况下是这样。引入常规潜艇或许可以改变这一局面。一艘“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇的造价约为27亿美元，用同样的价钱可以买下六、七艘德国212型常规潜艇。虽然美国攻击型核潜艇的性能超群，但许多例子表明，尖端的常规潜艇不仅能够匹敌水面舰艇，它们还能在适当的条件下匹敌型号较老的攻击型核潜艇。

军事评论员赵喜说，目前虽然中国海军的潜艇部队已经突破了第一岛链，并且已经进入印度洋巡航，最远还到达过索马里附近海军，但在战时，面对美国及其盟国在中国周边打造的反潜网，要想进入远洋还存在很大难度。中国海岸线绵长，不过，除了南中国海的水深足够适应核潜艇活动之外，其他海域的水深较浅，不适合核潜艇活动，而是更加适应常规潜艇活动，尤其是那些加装了AIP装置的先进常规潜艇，中国目前正在大量装备这种武器，相对于日本等国的常规潜艇，正在慢慢获得质量和数量上的优势。美国海军的核潜艇在这一区域活动十分困难，即便是岸基反潜机和水面反潜战舰，由于距离中国海岸线很近，也需要有足够的空中掩护，否则很容易被中国海空军攻击而遭到损失。不过，按照目前的情况来看，美国海军很难会恢复装备常规潜艇，原因除了目前美国海军潜艇部队的全核化难以动摇之外，更多的常规潜艇还需要更多的人手，而美国海军本身在潜艇艇员方面就不宽裕，对此，美国海军的解决方法是装备更多更先进的岸基反潜机和水面反潜舰，以适应浅海海域的反潜作战，这些武器在面对潜艇的时候占据更大的先天优势。