4月23日，美国空军的4架A-10攻击机和2架HH-60G特种作战直升机从菲律宾克拉克空军基地起飞，随后飞赴中国中沙群岛的黄岩岛上空进行了飞行作业，随后美国太平洋司令部于上周四在声明中宣布了这一消息，并称美国军机的飞行目的在于“提供空中及海上态势认知”。对于此次行动，美国官方也予以高度评价。美国驻菲律宾大使馆称此次飞行有助于提升该“国际”海域及空域的安全，并且体现了美国对其在亚太地区的“友好国家”持续稳定的支持。由于此次行动正值美国与菲律宾联合进行的“肩并肩”联合军事演习结束后不久，外界纷纷猜测美军此次行动背后是否有针对性的意味。

图注：从菲律宾克拉克空军基地起飞、准备赴黄岩岛上空“巡逻飞行”的美国空军A-10攻击机

仅仅在美国空军此次行动之前一周的4月17日下午，一架正在执行巡逻任务的中国海军航空兵巡逻机降落在永暑岛机场，在搭载一名生命体征危急的重症病人和两名其他病员后起飞，随后在海南三亚凤凰机场降落。此次中国海军巡逻机中途更改任务并参与危重病人的救治，是在接到正在南沙进行岛礁工程建设的工程人员请求后进行的。当日早晨，中国海军获知需要转运病员的消息后，立即调派了一架在附近海域上空巡航的巡逻机飞往永暑岛，并于13时50分许在永暑岛降落接走需要转运的病员。在任务职责上，救护地方伤病人员并非不在中国海军的主要任务范围之内，但在历史上此类任务对于中国海军而言也屡见不鲜。然而由于关于此次事件的报道中，中国官方首次公开了中国军用飞机在永暑岛降落的消息，故引发了外界的强烈关注。

从这则新闻的内容上，可以分析出两点比较重要的信息：其一是中国海军航空兵在南沙群岛附近海域上空巡航已经成为常态化。根据这则新闻的配图以及视频资料，此次赴永暑岛执行病员转运任务的中国军用飞机为以运-8为基础改装的海上巡逻机，其型号可能为运-8X。考虑到此次事件的偶然性、永暑岛到海南岛的直线距离和运-8X的飞行速度，中国海军航空兵不可能在接到求救之后临时派出运-8X执行转运任务。由此可见，当时执行任务的运-8X必然正在附近海域上空进行巡逻任务，这也与官方媒体的报道相一致。而作为中国特种用途军用飞机的主要改装平台，身为中型运输机的运-8机体空间较大，即使在加装巡逻侦察设备改装为巡逻机之后也仍然具有比较充裕的机体空间，这使得该机适合执行转运任务。目前在中国海军航空兵服役的巡逻机均由运-8改造而成，该机的滞空时间可达到6~10个小时左 右，从续航力上判断也比较适合执行远程巡逻任务。

图注：赴永暑岛转运病员的中国海军航空兵飞机，从其机腹下方的雷达罩不难看出该机的巡逻机身份

另一方面，这则消息也能够体现出目前中国对南海岛礁的建设力度。位于南沙群岛的永暑岛是目前南沙群岛的第三大岛，该岛上的机场是目前我国最南端的机场。今年1月，中国官方曾经征用包括一架波音737与一架空客A319在内的两架民航客机，从海南起飞赴永暑岛机场进行了校验以及试飞。从试验结果来看，永暑岛机场完全具备起降70吨级客机的能力。运-8X在吨位和体积上与波音737、空客A319都比较接近，因此也能够在永暑岛机场上顺利完成起降，这成为了此次任务能够得以完成的关键。而如果考虑到吨位较小的战斗机对机场的条件要求比运输机/客机更低，这也就意味着永暑岛机场具备为军用飞机提供勤务支援保障的能力。目前中国空军和海军航空兵的现役战机中，作战半径最短的为歼-7系列，其作战半径为600~800千米，这就意味着如果在永暑岛部署战斗机，那么以该岛为中心的至少500千米范围之内中国军方将可以确保制空权。而除永暑岛外，目前南沙群岛的美济礁、渚碧礁和西沙群岛的永兴岛也建设有可供战斗机起降的机场，如果这些机场都派驻有一定数量的战斗机，那么毫无疑问将大幅提升中国对南海的控制能力，这也是周边一些国家反应过于激烈的直接原因。

事实上，对于中国在南海诸岛加强可能的军事力量部署的，远远不止菲律宾一家。4月7日，美国《星条旗报》发布了一则“重量级新闻”，称在永兴岛上发现了中国军方派驻的16架歼-11战斗机。随后在4月12日，美国福克斯新闻网发布了据称是永兴岛上部署的歼-11B战斗机的卫星照片，还声称除战斗机外中国军方还在永兴岛上部署了新型地空导弹。大致是受到这两则消息的影响，4月14日，越南外交部发言人在新闻发布会上发表了措辞非常“不客气”的讲话，并在未经进一步确认的前提下就要求中方撤走永兴岛上的战斗机。由此不难看出，无论是区域内周边国家还是域外国家，对于中国在南海的军事部署都实在是太过于关注了。

图注：美国媒体公布的永兴岛航拍照片，照片中可见机场上停放的歼-11战斗机

应该说明的是，南海是世界上海况最复杂、交通最为频繁的海域之一，该海域及周边区域几乎全年都有渔船和商船及各类航空器密集来往，因此发生各类事故的几率也相对较高。而中国在南海诸岛建设的各种设施以及巡逻行动，事实上本来也就有在第一时间对需要救助的船舶和航空器提供必要协助的意图。而从另一方面来说，中国在南海的军事部署本来就是在中国领土上的正常行为，于情于法都不具有可以质疑的地方。由此来看，某些国家对于中国军方在南海诸岛和附近海域的行动的关切，未免太“咸吃萝卜淡操心”了。