当美国空军在海湾战争之后，开始为自己的战斗机装备新一代的AIM-120“阿姆拉姆”主动雷达制导中距空空导弹的时候，中国空军的主力战斗机还是老旧的歼-7，歼-8和进口的俄制苏-27战斗机，歼-7和歼-8战斗机因为设计陈旧，性能欠佳而被尊称为七爷和八爷。虽然早在70年代中国空军就一直在获取超视距空战能力，但直到苏-27的到来，才使得中国空军拥有了这种能力，苏-27上装备的R-27半主动雷达制导空空导弹在当时已经落后“阿姆拉姆”至少一代，而中国真正拥有自己的超视距空战能力，还是在1994年前后，歼-8可以发射国产半主动雷达制导空空导弹，导弹的鼻祖还是来自于老旧的“麻雀”空空导弹。

总的来说，在2000年之前，中国空军，包括海军航空兵，虽然规模庞大，但总体技术十分陈旧，战斗力有限，主力还是歼-7和歼-6这样的老爷机，歼-8已经不适应现代空战环境，苏-27则数量有限，不要说与部署在亚太地区的美国空中力量对比，即便是与海峡对岸相比，在总体上也不占优势。

不过，很快形式就发生了逆转，得益于长期技术积累，在2000年前后，大量新机型问世，歼-10顺利服役，国产化的苏-27也就是歼-11战斗机也开始大量进入部队服役，中国空军几乎是以令人吃惊的速度成长为东亚第一空中力量，不仅仅是台湾，即便是日本空中自卫队和驻扎在远东的俄罗斯空军也无法与之匹敌，尤其是俄罗斯空军，在当时几乎是在用羡慕嫉妒恨的眼神看着中俄联合军演中的中国苏-30MKK战斗机，而他们自己装备的还是上世纪80年代后期制造的老旧版本。

近日，据美中经济和安全审查委员会的报告显示，中国人民解放军目前拥有大约2200架作战飞机，其中约600架被认为是现代化的战机。在上世纪90年代初，北京开始了全面的空军现代化计划，将这支原本是近程防御性的弱小空军发展为现代化、多功能的精确投送空中力量，部署了先进的防空和反导系统，还具备了早期预警的能力，其影响力已经到达了国境之外。

军事评论员赵喜说，在目前看来，中国空军在不断加大三代机比重，逐步替换那些已经过时的二代机，事实上，歼-7和歼-8这样的机型早就已经停产，不过，中国空军从总体上看，还是不像西方国家空军或者俄罗斯空军那样已经实现了三代化。虽然中国式除美国之外唯一一个正在同时研发两型第五代战斗机的国家，不过，可以肯定的是，中国军方更中意的是歼-20，虽然歼-20已经进入试生产阶段，不过距离其设计定型还有很长一段道路要走。中国在改良苏-27战斗机上也遇到了诸多困难，不像俄罗斯那样成熟，赵喜认为，中国在先进战斗机的设计商已经初窥门径，但在具体的制造技术和加工工艺上还存在欠缺，这不仅仅需要时间和经验的积累，还需要注意在大规模生产时候的严格质量控制，而在这一点上，中国与美国还存在较大差距。