二战结束后，由于缺少其他的运载方式，使用远程轰炸机携带核炸弹依然是主要的核打击方式，这些远程轰炸机虽然机体庞大，但要抵达对方上空的话，自身携带的燃料依然十分有限，东西方纷纷开始研发空中加油机，为远程轰炸机，也包括战术飞机提供后勤支援，到目前为止，大部分空军强国，都拥有了自己研发或者购买的空中加油机，这些空中加油机不论是支持远距离空中行动还是对战术飞机进行紧急空中加油延长其作战距离都发挥了重要作用。

在20世纪90年代之前，中国空军虽然规模庞大，不过很明显仍然是一支装备陈旧落后的空中力量，与硬件上的差距相比，在与外界几十年的断绝交流之后，中国空军的战略思想也极其落后，依然是20世纪50年代的苏式国土防空思想，空军装备的大多是歼-6和歼-7这样的老式截击机，以国土防空作战为主，是一支典型的防御型空中力量，对地攻击力有不及甚至缺乏足够的重视，这也是中国在1962年与1979年的战争中基本没有动用空军力量的主要因素之一。

目前，随着中国国力的增强，以及空军战略思想由国土防空向攻防兼备转变，中国空军在大力发展现代化制空战斗机的同时，还在努力发展自己的远程进攻能力，各种战斗轰炸机和新型轰炸机纷纷进入中国空军服役，中国空军还在试图打造一支现代化空运力量，建立一支美国和俄罗斯那样的远程空运投射力量。而这一切，又恰恰暴露了中国空军的短板，在发展更耀眼的战斗机和战斗轰炸机的时候，对于空中力量倍增器的加油机缺少足够投入，当然，这在很大程度上也是因为中国目前缺少合适的改装平台有。

近日，美国国家利益杂志5月9日发表题为《真正的中国“龙”：解密中国致命的空军力量》一文，称随着中国战斗机、导弹、空对空武器系统、运输机以及隐形飞机的快速现代化，美国空军针对中国的空中力量优势正在迅速降低。但中国空中加油机机队仅有约12架上世纪五十年代制造的轰-6U加油机，而且运载能力较差，仍然不足以支撑持久的大规模远程空战。报告还指出，运-20运输机能够改装成加油机，使中国能够大规模提升其到达能力，以及其远程空中力量投射能力。

军事评论员赵喜说，大多数人在看一个国家的空中力量的时候，仅仅关注其拥有多少战斗机和战斗轰炸机，但对于预警机和加油机等缺乏足够关注，事实上，在整个空战体系中，不论是对空战斗还是对地攻击，战斗机发射导弹或者炸弹只是其中的一个环节，而不是最重要的，真正起到决定性作用的还是那些能够定位目标并使得战机到达预定空余的支援飞机。目前中国空军的主力加油机还是以老式的轰-6改装而来，不仅航程有限，而且其载油量严重不足，难以为大编队机群提供空中加油服务，更加先进的伊尔-78则由于某些政治因素难以大量获得，未来中国空军的加油机平台很可能是基于运-20改装而来，不过，这种国产大型运输机还远远没有发展成熟，尤其是配套的发动机系统，同时，大型军用运输机相比商业飞机，改装成空中加油机等支援飞机，不论是经济性还是持续任务能力都有所不及，未来的国产加油机还是应当以国产商业客机为平台改装，整日美国在波音707基础上改装的KC-135空中加油机。