在1959年中苏关系破裂之前，中国就已经开始发展核武器，尽管当时苏联领导人赫鲁晓夫提出苏联可以为中国提供核保护，但民族主义情绪极强的毛泽东依然选择了中国独立的核计划，并在苏联专家回国之后，中国于60年代成功的爆破了原子弹和氢弹。

不过，在当时，即便是中国拥有了威力强大的热核武器，但却缺少有效的核运载工具：中国拥有的中程弹道导弹打不到苏联核心的欧洲部分和美国本土，只能够打到苏联的远东和中亚地区；中国空军的强-5强击机只是航程有限的战术攻击机，从苏联获得的图-16中程轰炸机数量有限，仿制后的轰-6轰炸机长时间内性能不可靠，而且难以突破苏联国土防空军的拦截；至于海基核力量，虽然在70年代就服役了092级战略核潜艇，但不论潜艇本身还是其搭载的潜射弹道导弹，都性能落后，只是解决了有无的问题，长时间内无法战备值班。

目前，中国已经拥有了三位一体的战略核力量，尽管在很大程度上相比美俄还有很大差距：中国的陆基核力量除了发射井部署的东风-5系列战略核导弹之外，还有机动部署的东风-31和正在研发的东风-41战略核导弹，从某种意义上说，这是中国核力量的核心部分，尽管其性能落后于美国和俄罗斯的最新型号，尤其是俄罗斯的最新产品，诸如RS-28。

中国海军的海基核力量，在经过数十年的发展之后，终于在去年，也就是2015年，094级战略核潜艇开始了正常战备值班巡航，不过，按照俄罗斯方面的说法，中国的094级战略核潜艇的技术水平只相当于苏联70年代的德尔塔3级核潜艇，而其搭载的巨浪-2潜射弹道导弹射程为8000公里，要想覆盖美国本土，必须突破美国部署在中国周边的反潜网前出到太平洋中部，面临极大困难，而无法像美俄战略核潜艇那样，凭借其搭载的潜射导弹的射程，完全可以在其领海范围内发射就能将对方全境纳入射程范围。

中国的空基核力量主要还是轰-6轰炸机，尽管其经过现代化改造之后，不论是航程还是电子设备都有了巨大进步，其搭载的核武器也由自由落体式核炸弹变为可以搭载核弹头的远程空射巡航导弹，不过，其有限的航程，即便是加上巡航导弹的射程，也没有攻击美国本土的可能，只能攻击关岛等地，这也是中国需要下一代远程战略轰炸机的重要原因之一。

近日，英国《卫报》国际事务编辑朱利安·博格发表文章宣称：“北京的官员们担心，中国的核武器规模太小(估算只有260枚核弹头，而美俄分别有7000枚)，可能在毫无预知的情况下被全部消灭，而采取报复行动发射的少数导弹，可能在空中被美国导弹防御系统摧毁”。他说，在美国研发新型高超音速滑翔导弹后，中国也在研发类似武器。

军事评论员赵喜说，中国的核武器规模从未公布，一般认为其拥有的战略核弹头大约在300枚之间，远远落后于美俄，不论是规模还是质量，不过，中国是目前核大国中唯一保留有氢弹这种热核武器的国家，很大程度上其原因在于以大威力弥补其数量的不足。虽然一般外界认为中国政府承诺“不会首先使用核武器”，但实际上是“不会对无核国家首先使用核武器”，中国还努力确保其二次核反击能力，除了大力发展海基核力量之外，还大力发展陆基部署的战略核武器，包括公路机动和铁路机动方式。

不过，按照目前的国际关系，中国与美国、俄罗斯的关系十分健康，基本不存在爆发激烈冲突的可能，中国发展核力量的原因很大程度上是保证自己的核威慑，同时中国也在发展具备机动变轨能力的高超音速武器等技术，提升自己的核威慑能力，相比美俄储存的巨量核武器，中国的战略核力量规模有限，不过依然保持着一定的威慑能力。