很长时间以来，尽管中国空军很早就建立了运输航空兵，并在诸如进军西藏等军事行动中发挥了重要作用，为在西藏的解放军地面部队大量空投粮食和银元等补给，为解放军的快速进军提供了重要支援，不过，在当时，中国空军使用的主力运输机依然是二战时代的美制C-46等型号的运输机。在其后的中苏军事合作中，中国主要引进的是苏制战斗机和轰炸机等机型，而对运输机的引进缺少足够的重视，导致中国空军的运输航空兵长期以来在规模和质量上得不到足够的发展。

80年代，中国空军在此前装备的杂式运输机，包括70年从西方引进的民用运输机的基础上，开始研发运-8等型号的军用运输机，在研发成功大量装备部队之后，还开发出了多种型号，至今，中国仍在运-8的基础上研制一系列特种飞机，并形成了一个极具科技含量的高新机系列，不过，运-8运输机的原型机是苏联的安-12运输机，不仅设计时间较早，而且其安全性也不足，最主要的是，运-8只是一款战术运输机，其航程和载重量都十分有限，作为一个大国，中国需要的大型军用运输机长期以来得不到满足。

90年代，随着中俄军事贸易的第二次高潮，中国进口了一定数量的俄制伊尔-76运输机，在使用过程中，中国空军对伊尔-76十分满意，不仅其航程和载重量令人满意，而且具备十分优秀的战场起降能力，可以在跑道条件不好的前线机场起降，不论是国内救灾还是海外撤侨，伊尔-76都发挥了重要作用，中国空军打算大量引进，甚至打算将其作为中国空军的标准远程运输机。

但就在中国准备购买第二批伊尔-76运输机及其衍生型号伊尔-78加油机的时候，发生了一件让中国人十分痛心的事：苏联解体后，生产的伊尔-76运输机的塔什干飞机制造厂分给了乌兹别克斯坦，俄罗斯没有工厂可以生产这种大型运输机，俄罗斯提议中国付款，由俄罗斯在国内建设新工厂为中国生产伊尔-76运输机，中国出于经济和中俄政治关系的考虑，同意了这一提议并向俄罗斯方面支付了10亿美元，结果，如同俄罗斯人坑印度一样，在利用中国的资金建立起伊尔-76的新工厂之后，俄罗斯人变脸了，要求中国继续加价，否则就不给中国生产伊尔-76运输机，至此，第二次中俄伊尔-76运输机大单由于俄国人的背信弃义而陷入中断。

受此刺激，加之不愿在大型军用运输机领域受制于人，中国启动了运-20研制计划，2013年1月，运-20大型运输机首飞成功。2014年11月，运-20在珠海航展上首次公开亮相。从首飞成功至今已有3年多，近日，中航工业大飞机办主任朱谦在国家“十二五”科技创新成就展上透露，运-20大型运输机年内或将交付用户使用。谈到近期部分媒体关于运-20近期交付用户使用的报道，朱谦并未否认，并请记者关注最新的情况，“很快就会有消息。

军事评论员赵喜说，目前美俄等国都建立了一支庞大的远程运输航空兵力量，不仅仅包括大型军用运输机，还包括以大型军用运输机改装而来的特种飞机，诸如预警机、加油机和电子战飞机等等，尽管其受关注度不如战斗机和轰炸机，但事实正面，这些不起眼的大飞机才是一支空中力量真正的力量倍增器。而由于中国长期以来在大型军用运输机方面的缺乏，不仅限制了中国空军远程运输航空兵的发展，而且在特种飞机平台上，诸如空警-2000，由于缺少可以改装的伊尔-76运输机，导致其数量过少，而运-8由于机体限制，也影响了特种平台的性能发挥，无论在载重量还是滞空时间、航程上都受到巨大限制。目前，国际上能够提供大型军用运输机的只有美国、欧洲和俄罗斯，由于政治原因，中国难以获得美国和欧洲的产品，而俄罗斯人又试图在大型军用运输机上卡脖子，如今，中国运-20即将在年内交付中国空军使用，而且中国还在与乌克兰商谈引进更为先进的大型军用运输机，诸如安-124的技术，中国空军运输航空兵将摆脱长时间以来的装备限制，不靠俄国人，中国空军依然能够建设一支强大的远程运输航空兵。