二战中，除了那些威猛的战斗机和轰炸机之外，运输机虽然没有那么耀眼，却成为支撑战争的重要角色，美军运输机飞越驼峰，为轰炸日本的B-29机群带来必要的燃油、弹药和零配件，更在诺曼底登陆期间发挥了重要作用，相比之下，苏联和德国在运输机方面的成就十分有限，也限制了苏德两军战斗力的发挥，在斯大林格勒战役期间，被包围的德军根本得不到足够的空投物资，在杭冷和饥饿的双重打击下，被迫向苏军投降，投降的9万多德军，战后活着回到德国的不到6000人，德国空军运输机部队的不足由此呈现。

战后，出于全球争霸的考虑，美苏都大力发展运输机，尤其是大型远程运输机，以建立自己的远程运输航空兵，在第四次中东战争中，以色列军队在阿拉伯军队的突袭之下措手不及，大量武器装备损失，面临灭国危险，关键时刻，美军出动大量运输机，紧急将大量武器弹药空运到以色列，甚至将美国储存在欧洲的反坦克导弹库存运空，可以说，没有美国的紧急空运，以色列可能在1973年就消失了；而在欧加登战争中，尽在1977年11月25日当天夜里，就有至少225架苏联运输机飞抵埃塞俄比亚，运来了足够装备3个师的坦克、步兵战车和火炮等装备，还有大量的战斗机和武装直升机，同时还有大量古巴军队，接下来的两个星期，亚的斯亚贝巴机场平均每20分钟就有一架苏联运输机降落。为保证空运的指挥联络，苏联还专门发射了一颗卫星，苏联的战略空运保证了其在非洲拓展势力范围的成功。

中国空军很早就意识到了自己在战略空运方面的不足，但受限于国内薄弱的航空工业，除了有限数量的俄制伊尔-76运输机之外，在执行某些需要战略运输机参与的任务的时候，只能租用商业货机，受到极大限制，而原本打算继续购买伊尔-76飞机的时候，又遭遇了俄罗斯的商业合同违约，为了不让俄国人掐脖子，中国只能发展自己的大型运输机，也就是现在的运-20。

近日，俄罗斯军事观察网6月7日报道称，运-20运输机“很快”便会列装中国空军。据中航工业相关人员介绍，中国或将需要逾千架运-20。在设计过程中，中方技术人员借鉴了俄美两国同类飞机的经验。在中国，运-20不只会大量用于军事领域，也将在民用行业中大显身手。专家介绍说，该运输机的发动机尚只能从俄罗斯进口，但批量制造国产发动机只是时间问题。在运-20列装后，中国将开始打造本国的战略运输航空部队。运-20的首次惊艳亮相是在2013年元月。这意味着中国成为继俄罗斯和美国之后，又一个能够制造此类大型多功能运输机的国家。运-20的最大起飞重量超过200吨，有效载荷66吨。它能够空运包括陆军最新型99A2型主战坦克(58吨)在内的重型物资。相关数据显示，若是运输51吨重的物资，其航程可达5200公里。这即是说，它可以从哈尔滨出发，不经停便直抵西藏。其配备的机组乘员为3人。

军事评论员赵喜说，与过去不同，现在的中国军队越发重视走出去，除了执行诸如海外维和、紧急撤侨等任务之外，还有着中国经济发展的需要，中国越发重视自己海外商业航线的保护，除了派出军舰进行常态化护航之外，还在重点地域建设军事基地，而大型运输机则提供了至关重要的快速反应能力，能够在最快的时间内投送武装力量，诸如在冲突地域隔离开交火双方，保障中国侨民和中资企业的安全，避免利比亚战争中损失数百亿美元的惨剧再次发生；此外，在国内也可以快速空运关键物资，而不是经由缓慢的铁路运输，诸如向灾区空运特种救灾装备等。相比于歼-20这样的战斗机，运-20运输机能够成为中国军队的力量倍增器，除了可以承担远程运输任务之外，运-20也是可预见未来中国能够拥有的唯一可以改装为大型特种飞机，诸如加油机和预警机的唯一平台。