1937年7月7日“卢沟桥”事变发生后，根据国共双方达成的协议，国民政府宣布，将中共领导的工农红军一、二、四方面军共计4万余人改编成“国民革命军第八路军”，朱德、彭德怀任正、副总指挥。

这就是人们熟知的“八路军”。虽然没过多久，国民政府军事委员会按全国陆海空军战斗序列，将八路军改称第十八集团军，朱德任总司令，彭德怀任副总司令，但“八路军”的称号却沿用下来，直至家喻户晓。

大家都知道，八路军有三个师：115师、120师、129师。

115师是原工农红军一方面军的班底，师长林彪，副师长聂荣臻，参谋长周昆、政训处主任罗荣桓。115师在林彪的率领下，很快就打了一个“平型关大捷”，威名远扬。115师走出了三个开国元帅：林彪、聂荣臻和罗荣桓，还走出了徐海东、黄克诚、陈士榘、杨得志、李天佑、杨勇、韩先楚、杨成武等百战之将。

120师是原工农红军二方面军的班底，师长贺龙，副师长肖克，政训处主任关向应，参谋长周士第。120师也出了不少猛将。贺龙这位开国元帅就不说了，肖克、宋时轮、卢冬生、周士第都是一时俊杰。

129师是原农红军四方面军的班底，师长刘伯承，副师长徐向前，政训处主任张浩（后为邓小平），参谋长倪志亮。129师在抗日战争中表现最佳，颇多可圈可点之处。尤其百团大战一役，成为抗战期间中共少有的大兵团作战范例。129师走出了陈赓、陈锡联、陈再道、王新亭、王近山等名将。

八路军的这三个师，和陕甘宁留守兵团，是国共双方反复谈判、讨价还价的结果。国民党方面限制共产党的发展，对八路军的编制和规模作出了严格的限制。但是，八路军加入抗日战斗序列后，特别是坚持敌后抗日策略后，发展很快。原有的编制不够用了，怎么办呢？

中共中央就在八路军三个师的编制之外，成立了师级规模的5个纵队。

第一纵队：1939年6月，中共中央派遣徐向前、朱瑞进入山东，与山东纵队合并，成立了第一纵队，徐向前任司令员，朱瑞任政委，统一指挥黄河以北山东、苏北的八路军部队。1940年，徐向前被抽调回延安，第一纵队番号取消，主力并入山东军区。

第二纵队：1940年2月6日，中共中央成立八路军第二纵队，统一指挥太行山南部地区抗日武装力量，著名的左权将军任司令员，黄克诚任政治委员。1942年6月，第二纵队番号撤销，所属部队统归冀鲁豫军区指挥。

第三纵队：1938年4月，中共中央成立八路军第三纵队，吕正操任司令员，孙志远任政治部主任。规模一度达到21个团6万余人。1943年8月，第三纵队撤销番号，主力调晋绥军区。

第四纵队：1938年5月，中共中央成立八路军第四纵队，宋时轮任司令员、邓华任政治委员。短短一个月，第四纵队从5000余人迅速扩大到7万余人。1939年2月，第四纵队番号撤销，主力并入冀热察挺进军。

八路军另外还有一支第四纵队，由八路军第二纵队一部与新四军第6支队（欠第4总队）合并而成，彭雪枫任司令员，黄克诚任政治委员。“皖南事变”后，这支第四纵队改编为新四军第四师。师长兼政委彭雪枫。

第五纵队：1940年8月，中共中央将南下支援新四军的第二纵队一部与新四军第6支队第4总队会合，成立八路军第五纵队，黄克诚任司令员兼政治委员。后来，第五纵队改编为新四军第3师，师长兼政委黄克诚，副师长张爱萍。