1864年，经过反复的厮杀，曾国藩的湘军终于攻克了已经沦陷11年的南京城。至此长达14年的太平天国之乱，被基本平定。但是清廷方面丝毫没有感到安生，南方的太平军虽然已经被平定，但北方的捻军却搅扰的清廷坐卧不宁。在名将僧格林沁被杀之后，清廷被迫启用曾国藩对付北方的捻军。但是对付太平军头头是道的曾国藩面对捻军却毫无办法，最后只能李鸿章和左宗棠二人出马。

一、清廷方面对曾国藩并不放心，但又不得不用

1864年，曾国藩的湘军攻克了太平天国的都城南京。那个魔教头子洪秀全在城破之前去死，有人说是饿死的，还有人说是病死的。反正不管怎么说，洪秀全罪恶的生命完结了。但此时清廷方面在喜悦的同时也十分不安，曾国藩的湘军战斗力强悍，可并不是朝廷的正规军。他们是曾国藩组建的团练，只服从曾国藩的命令。在太平天国被剿灭之后，清廷的第一反应是命令各路军队警惕曾国藩，防止曾国藩裂土称王。客观的说，曾国藩拥有割据一方的实力，但要是推翻清廷，他的实力还不够。不过曾国藩十分明白自己的处境，他在攻下南京之后，就裁撤了大量的军队，以表明自己没有称王称帝的野心。

但清廷还是对他不放心，慈安和慈禧违背了咸丰当年的许诺，仅仅给曾国藩封了一个侯爵。不要说封王，连个国公都没有混上。太平天国虽然被成功平定，但北方的捻军丝毫没有减弱的迹象。清廷不打算启用曾国藩平定捻军，在清廷看来，汉人们已经掌握了南方各省的军政大权。现在如果调曾国藩在北方平乱，那天下就真不一定还是爱新觉罗家族的了。清廷从自己的内部选出了名将僧格林沁负责平乱，但是这个人作战勇猛但智谋不足，最终死在了几个捻军的刀下。在迫于无奈的局势中，清廷只能再次启用曾国藩，命令曾国藩节制河南、河北、山东、山西地区的军队对付捻军。但是出乎意料的事情发生了，曾国藩也被捻军搞得焦头烂额，他对付太平军的战术在这里完全失效。

二、捻军与太平军的战术战法完全不同，这是曾国藩失败的原因

当年曾国藩对付太平军时，主要的战法就是“结硬寨，打呆仗。”直白的说，就是先巩固好自己的营寨，保证自己的基本安全，然后再谈进攻。曾国藩打仗非常注意挖沟，在防御时挖沟，在进攻时还挖沟。这是为了保证自己的军队安全，也防止敌军逃跑。打呆仗就是一个城一个城的前进，巩固好自己的后方。曾国藩就是利用这六个字与石达开、李秀成等人反复较量，最终攻克了南京城。这条办法对付太平军时非常有效的，因为太平天国再烂也是一个有组织的政权，而捻军就大大不同了。捻军几乎没有自己可靠的根据地，而且基本上不与清军硬碰硬的较量。这就让曾国藩挠头了，因为这与他制定的六字战术的战争模式是完全相反的。曾国藩自己不会打仗，他自己也曾经说过：“吾有平贼之志，但无平贼之才。”

首先结硬寨失去了作用，因为捻军骑兵几乎不会主动进攻曾国藩的营地。再然后是打呆仗的作用也丧失了，捻军都是大股骑兵在野外作战，几乎没有占领什么城市。这让曾国藩无从下手，最后曾国藩只能命令各路军队围堵捻军。但曾国藩又犯了一个错误，捻军属于骑兵作战，而清军没有那么多的骑兵。清军几次围堵都宣告失败，这让曾国藩无可奈何。最要命的事情出现了，一支捻军部队竟然绕过了河北各路军队，出现在了卢沟桥上。当时北京告急，全城封闭，似乎捻军即将兵临城下。但事实证明，这支捻军没有攻城能力，他们只是打酱油的。此事之后，清廷免除了曾国藩节制北方各省军队的任务，他再次闲居。

三、李鸿章和左宗棠开始走上台前

在曾国藩平定捻军失败之前，他的名声太大，一直压着李鸿章和左宗棠。但是在曾国藩逐步退出了历史舞台之后，李鸿章、左宗棠开始走上台前。在清廷内部无将可用的情况下，清廷任命李鸿章和左宗棠负责剿灭捻军。其中李鸿章负责对付东捻军，而左宗棠负责剿灭西捻军。这两个人在军事上要明显强于曾国藩，最终捻军之乱终于平定。但是在此之后，李鸿章和左宗棠之间也上演了一系列的死磕。两个人相互拆台，起初李鸿章占据上风，但是后来左宗棠卷土重来。但有一点是值得肯定的，曾国藩、李鸿章、左宗棠等人在洋务运动中起到了极大的作用。他们不是完人更不是圣人，所以他们个人也有这样那样的问题，但他们没有民族激进主义者嘴里那么不堪。