作为曾经东亚地区最为强大的空中力量，日本空中自卫队的主力战斗机是F-15J、F-2和F-4EJ，其中，F-2的设计以美制F-16战斗机为基础，不过更加强调对海攻击能力，在设计上采用了许多新技术，导致在其服役初期性能不稳定，不过现在经过改进后，性能有了大幅提升，但仍然被视作一种战斗轰炸机，而非空优战斗机；F-4EJ属于典型的第二代战斗机，尽管日本凭借其先进的电子技术对其航电做了升级，但其陈旧的设计已经使其很难应对周边国家的第三代和三代半战斗机；目前日本空中自卫队最有战斗力的就是三菱公司授权生产的F-15J战斗机，经过升级之后，可以使用日本生产的主动中距弹和先进近距格斗导弹，即便如此，这种1981年开始服役的战斗机已经进入暮年，难以与周边越来越多的先进战斗机抗衡。

在2000年之前，日本空中自卫队的实力傲居东亚第一，不要说当时仅仅装备部分苏-27SK战斗机的中国空军和装备KF-16的韩国空军，即便是强大的俄罗斯远东空军在面对日本空中自卫队的时候也要退避三舍，俄罗斯空军高层不无悲观的说道，一旦俄罗斯和日本爆发冲突，要应对日本空中自卫队，俄罗斯唯一的办法就是向日本机场发射携带核战斗部的巡航导弹，俄罗斯远东空军难以战胜日本空中自卫队。然而，今天的日本空中自卫队的实力，正在被周边国家追平甚至超过，俄罗斯和中国都在测试其第五代战斗机，其中中国的歼-20已经接近试生产状态，韩国空军的主力目前是更新型号的F-15K，不论是对地打击还是空优能力，都胜过了日本的F-15J，并且已经订购了F-35战斗机，日本虽然已经开始生产F-35战斗机，但在其列装之后并无法为日本空中自卫队带来之前的那种技术优势。

近日，据外媒报道，日本防卫省最早将于今年7月中旬推动一项战斗机的采购竞标活动，交易总值可能高达400亿美元。日本正寻求加强防空力量，以应对因海事纠纷而与中国日益紧张的关系。据该报道，这将是日本近年来规模最大的战斗机合约项目，日本计划采购的战斗机约为100架。日本国防部发言人说，在7月5日竞标意向截止日期过后，日本当局将尽快联系有意向的国内外国防承包商。据知情人士透露，美国波音公司和洛克希德•马丁公司(Lockheed Martin)已获邀参与这项名为“F3战斗机计划”的项目;日本国内主要承包商三菱重工业也会参与竞标。

军事评论员赵喜说，日本之前已经宣布购买42架F-35战斗机，用于替换老旧的F-4EJ战斗机，不过，除了F-4EJ之外，日本空中自卫队装备的大批F-15J战斗机也已经基本到寿，需要寻找其替换机型，目前来看，日本能够购买的成品战斗机只有F-35，不过很显然，日本对F-35这种低档第五代战斗机的实力并不满意，日本当初的选择是美国空军装备的F-22，并表示尽管F-22价格昂贵，但日本不差钱，不过，受限于美国国会的禁令，日本有钱也买不到这种先进战斗机。

日本一直在推进自己的心神验证机，除了验证日本的第五代战斗机技术之外，还有一层考虑就是试图为购买F-22战斗机加码，不过，美国很显然了解日本在第五代战斗机上的研发能力，一直无动于衷，面对新型战斗机的需求，日本终于松口，希望能够获得美国的技术支持，为日本研发一款新型第五代战斗机。尽管邀请了欧洲厂商参与竞标，不过，根据日本空中自卫队一贯装备美式战斗机的传统，欧洲厂商中标的可能性很低，就像当年韩国战斗机招标时候的结果一样，欧洲双风不是因为性能，而是因为政治因素被F-15K斩落马下。

日本同时邀请了波音和洛马，这两架公司也是当年美国空军第五代战斗机的竞标商，当然，麦道现在已经被波音兼并，其手中掌握着F-22和YF-23的设计技术，尽管YF-23最终失败，但其性能却比YF-22更加先进，当年失败的原因主要是恐怕过多的新技术会导致项目风险增加，同时，尽管其隐身性能更好，但机动性略差，考虑到近距格斗的因素，美国空军放弃了YF-23.时间已经过去超过20年，当年的许多被认为过于先进的技术已经实用化，日本寻求波音和洛马的支持，打造日本的第五代战斗机，鉴于美国空军的因素，即便这种日本第五代战斗机能够瞬移服役，也会人为控制使其性能逊于F-22。