上世纪90年代，当中国空军仅有少量的俄制苏-27SK战斗机的时候，中国的周边邻国却装备了大量的第三代战斗机，中国空军尽管占据了数量优势，但在质量上却居于劣势，考虑到由于缺少预警机等关键系统造成的空战体系的不完善，实际差距还要更大一些。在当时，印度空军装备有大量的米格-29战斗机和法制幻影-2000战斗机，巴基斯坦空军装备的F-16A/B战斗机，俄罗斯空军在远东部署了经过改良升级的苏-27和米格-29战斗机，日本空中自卫队的F-15J占据绝对优势，韩国空军当时虽然还没有装备F-15K，却有着大量的韩国产KF-16战斗机。

在2000年之后，中国的空中力量开始发生重大变化，虽然其规模有所减小，但其装备水平却发生了质的变化，虽然还装备有大量的歼-7、歼-8这样的二代战斗机，但歼-10、苏-30以及国产化的歼-11系列第三代，甚至是第四代战斗机开始大量装备，相比周边国家空中力量，即便没有占据优势，也最起码达到了相同的技术水平。

目前，中国的周边国家正在努力获得第五代战斗机，其中，日本和韩国都已经订购了美国F-35战斗机，日本更是在本土开始组装F-35战斗机，韩日两国除F-35之外，还积极试图引进国外技术研发自己的第五代战斗机；俄罗斯和印度正在合作研发T-50第五代战斗机，当然，合作方式还是俄印之间传统的印度出钱、俄罗斯出技术模式，尽管T-50目前由于资金紧张和技术难关导致研发不顺，但其依然是一个极为有力的潜在竞争对手。中国也在研发自己的第五代战斗机，即成都飞机公司的歼-20和沈阳飞机公司的歼-31战斗机，其中前者的研发进度看起来比较顺利，更被认为是未来中国空军装备的主力第五代战斗机，相比之下，歼-31的前景则较为渺茫，从种种迹象来看，歼-31已经在中国空军的内部选型中惨遭淘汰，目前正在努力寻找潜在国外客户投资。

尽管歼-20被认为很可能是继F-22和F-35之后服役的第三种第五代战斗机，中国也将成为拥有独立研发第五代战斗机技术的第二个国家，不过，值得注意的是，在中国的周边，美国空军F-22早就不断出现，而日本生产的F-35战斗机也即将下线，重新形成对中国空军的技术优势。近日，据美国月刊杂志《Popular Science》报道，中国成都飞机工业集团在2016年7月通过小批量生产又制造出两架歼-20隐形战斗机，这使准备服役的新型隐形战斗机数量增加到4架。除此以外，中国还有8架原型机，仍然在接受严格的飞行测试。按照目前的生产速度，中国飞机制造企业可能在2017年-2018年期间向中国空军交付12架歼-20。这些战机可能会组成一个战斗机编队，具备初步作战能力，可以执行战斗任务。

军事评论员赵喜说，事实上，不论中国歼-20还是日本版本的F-35谁先服役，其形成的短暂技术优势并不会对地区军事力量平衡产生太大影响，另外，由于保密原因，中国歼-20的技术性能外界基本无从得知，目前生产的歼-20只是试生产型号，根据中国空军装备的一贯传统，先让飞机飞起来，再继续完善其性能，首批歼-20在装备部队之后，很可能并不担负战斗值班任务，而是在让部队熟悉第五代战斗机的同时，发现歼-20在研发试飞中没有发现的缺陷，反馈回研发团队进行改进设计。