1894年，逐步强大起来的日本发动了蓄谋已久的战争。这场战争的目的是为了争夺朝鲜半岛的控制权，而交战对象是亚洲大陆第一大国清朝。但是这场战争的结果是十分让人伤感的，面对日本这个东方的弹丸小国，清朝大败亏输。不仅丧失了最后的藩属国朝鲜，而且连自己的辽东半岛和台湾岛也赔了进去。为了保住台湾岛，张之洞计划把世界第一强国英国也拖入战争。但是由于一系列的问题，张之洞的计划并没有实现。

一、日本对朝鲜半岛蓄谋已久，但实力仍不如清朝

日本是一个多火山多地震、耕地严重不足而且自然资源匮乏的岛国。恶劣的自然环境致使日本从古代就一直渴望对外扩张，但是很不幸，当时的亚洲长期被中国所主宰。在唐朝和明朝，日本曾两次染指亚洲大陆，均被中国一顿暴打。到了清朝统治的中后期，西方列强用火炮和战舰敲开了中国的大门。日本自身也遭到了欧美国家的侵略，不过日本的反应相当快，这个国家迅速开始了明治维新。其实中国洋务运动的时间要明显早于日本，但是清朝的改革仅仅在武器等最肤浅的方面。日本的改革则是从政治体制、教育、文化等全方面深入骨髓的改革，从这个角度来看，日本的确远远领先清朝。但是日本的底子很薄，即便是迅速发展，在短时间内也很难超过清朝，比较瘦死的骆驼比马大。

1874年，刚刚积累一点家底的日本就想染指台湾。很可惜，这个时候的日本还不是清朝的对手，日本最后被迫撤军。到了80年代，日本转而窥视朝鲜半岛。越南被法国占领之后，朝鲜成了中国最后的藩属国，这个面子至关重要。为了震慑日本，李鸿章派出了自己杀手锏北洋水师访问日本。日本看到北洋水师强大的实力之后被深深震撼，清廷方面认为小日本已经被天朝吓破胆了。但是实际上这一事件极大的刺激了日本，日本开始举国发展海军，皇后甚至拿出了自己的体己钱。与之对应，清朝方面的海军建设却终止了。慈禧太后忙着过60大寿，光绪皇帝的愤青老师翁同龢为了报复李鸿章，变着法的折腾北洋水师。到了甲午战争开战之前，北洋水师规模很大，但装备水平已经落后。

二、皇帝和老师给国家挖坑，北洋水师全军覆没

1894年，日本借助在朝鲜增兵的机会发动了战争。日本海军偷袭了中国运兵船，致使几百名将士为国尽忠。年轻气盛的光绪皇帝闻讯之后勃然大怒，他立刻下令对日本宣战。光绪皇帝对军事的了解是零，但他偏偏向自己指挥军队打败日本，从当时的情况开看，光绪皇帝的偶像也是康熙皇帝。战争爆发以后，光绪皇帝翻出了当年记载康熙如何打仗的《圣武记》。他准备按照康熙当年的战法与日本交战，问题是时代变了，根本不能生搬硬套。光绪强令北洋水师主动出战，还要求在日本近海寻找日本海军以求决战。其实当时北洋水师最好的计划是横在黄海之间，保证辽东半岛和海运的安全。大东沟一战，北洋水师损失很大，四艘战舰被击沉，其中就包括邓世昌的致远舰。

海战失利以后，陆战也并不顺利。从平壤保卫战到九连城之战，清军一败再败。最后连辽东半岛也丧于敌手，军事要地旅顺被日军占领。在甲午战争的第三阶段，北洋水师被包围在威海卫，翁同龢老先生公私不分的毛病又犯了，他的亲信正好是山东巡抚。山东地区的清军在远处眼看北洋水师一点点被日军吃掉，而根本没有派出一兵一卒。最后北洋水师全军覆没，镇远舰上的铁锚被日军卸了下来，成为他们炫耀武功的资本。李鸿章为了恶心翁同龢，在前往日本谈判时，一定要拉着翁同龢一起去，结果吓得翁同龢称病不出。李鸿章在日本的谈判如履薄冰，在挨了一枪的情况下，才最终完成了谈判。但是谈判的结果是屈辱的，朝鲜半岛、辽东半岛、台湾岛全没了。

三、张之洞试图上演以夷制夷的绝技

当时清廷根本没有2亿两白银赔给日本，而且更不想把土地割让给日本。作为晚清另一位名臣，张之洞想出了一个实在没有办法的办法。张之洞建议按照香港的例子，把台湾岛也租给英国人。这样租金可以用来抵消对日本的战争赔款，而台湾岛在名义上还在清朝的手里。落在英国人手里总比落在日本人手里强，而且这样可以直接堵住日本人的嘴。日本不过刚刚崛起，绝对不敢与大英帝国公开叫板。对于张之洞的建议，清廷方面表示同意。但是英国方面也不是傻瓜，作为老牌帝国主义国家，英国人的外交策略达到了炉火纯青的地步。英国看出了这是一个大坑，说什么也不往里跳。最后清廷方面只能将辽东半岛与台湾岛交割给了日本，虽然随后发生了三国干涉还辽事件，但台湾岛却赔了出去。