在中国古代，各个朝代的帝王都采用沿袭方式将自己的帝位传给下一代，所以在中国历史上就曾经出现过很多幼年皇子继承皇位的现象。其中北魏的献文帝拓跋弘可以说是一位特殊的人物，他在十一岁的时候就登上了皇位，这一点虽然没有什么特别的，可是他却在十七岁的时候就当上了太上皇，这是中国历史上独一无人的先例。拓跋弘在做太上皇没有几年就早早离世了，他离世那一年只有二十二岁。

在拓跋弘当上皇帝不久，他就萌生了退位的想法，因为拓跋弘一直都笃信佛教，也希望可以远离朝政专心礼佛。拓跋弘虽然早早就当上了皇帝，可是因为他登基的时候年纪还小，所以他的嫡母一直都在干涉朝政，拓跋弘在位的时候所做的决定大多都不情愿，所以种种原因导致拓跋弘产生了退位的决定。

而拓跋弘在将这个意愿告知给大臣们之后，却遭到了大臣们的一致反对，但是拓跋弘的退位决定非常坚定，最终他还是下了诏书，并在诏书中称，自己退位之后，由儿子拓跋宏来做皇帝。但是大臣们却依然不放过拓跋弘，理由是当时拓跋宏年纪还小，所以他没有能力治理朝政，如果拓跋弘坚持要退位，那么拓跋弘必须要在拓跋宏有能力治理国家之前参与政治决定，并尊拓跋弘为太上皇，而拓跋弘最终也只能顺从了大臣们的决定。

而后虽然表面上拓跋宏是皇帝，可是实权却依然握在拓跋弘的手中，这位年纪轻轻的太上皇其实只是做了幕后的操纵者。虽然在世人眼中拓跋弘并不是一位专职于国家治理的帝王，起码他无法和儿子孝文帝相比，可是如果仔细的去研究这一段历史会发现，孝文帝之所以后来提出的改革方针得以顺利实施，是离不开拓跋弘的努力的。拓跋弘在位期间曾经为孝文帝打下了良好的政治基础，将塞外的一些鲜卑人都迁徙到了关东地区，这样避免了外患，也让中原地区的发展更加顺利，无论是政治上还是经济上都有了很大的推动作用。

这位历史上年纪最小的太上皇其实在退位之后日子也并不轻松，他没有过上自己力理想中的风轻云淡的生活，而依然是每天都将精力倾注于国家治理工作中。但是拓跋弘却在二十二岁那一年突然离开了人世，他是被冯太后毒死的，因为冯太后担心拓跋弘摄政太多而影响孝文帝将来的作为，所以就除掉了拓跋弘这个眼中钉。