作者：徐杰

1894年甲午海战的失利，导致北洋海军彻底垮台，但在晚清重臣张之洞、刘坤一等人努力下，海军复兴的步伐得以缓慢迈开。

1896年，当时的晚清政府在巨额赔款的压力下仍与德国签订购买3艘巡洋舰的协议，分别命名为“海容”号、“海筹”号、“海琛”号。同年，又向英国阿姆斯特朗公司购买2艘巡洋舰“海天”号、“海圻”号。至此，晚清最后一支海军舰队主体基本成型，

1899年5月底，中方以“五海”舰为骨干力量，逼退妄图武力“租借”浙江三门湾的3艘意大利军舰。但很不幸，之后“海容”舰在1900年八国联军侵华时被俘（后赎回），1905年“海天”号又因指挥失误沉没。

虽然“五海”变“四海”，但剩余4艘巡洋舰仍撑起了中国外交仅剩的荣誉。1911年， “海圻”号受邀参加英王乔治五世继位仪式，回国时顺访美国，在西方引起巨大轰动。

与此同时，墨西哥发生反华事件，“海圻”舰遂从美国前往墨西哥、古巴等地巡航，以示威慑，迫使墨西哥政府向中方赔礼道歉，处决凶犯，并对死难者进行抚恤和赔偿。

但外交胜利并不能掩盖国内政局的风起云涌，20多天后，辛亥革命爆发，“海圻”号途中易帜，与另外3艘“海”字号巡洋舰一同迎接崭新的共和时代的到来。