“刺配”应分为“刺”和“配”，刺就是刺字，从黥刑演变而来，配就是发配，送到边远地区服劳役。在古时候这两种刑罚是分开的，而到了五代后晋晋高祖石敬瑭在位之时，实行严刑峻法，将废除多年的黥刑又搬了出来，结合流刑，而创造出了刺配这种刑罚。

一般刺配之人所犯罪行足以致死，然而情有可原者，可改为刺配。

到了宋代，也就是梁山好汉们生活的时期，刺配刑罚更为盛行。刺配包括“杖背，刺面，流放”三个内容，根据罪行大小，也分为刺配本州，邻州，500里，1000里，2000里，3000里和沙门岛。所以刺配可大可小，与死刑也只是一步之遥， 因为这层特殊性，刺配一方面成了官僚们对无权者滥用的刑罚，另一方面也成了官僚们用来恩赏有关系的人的一种刑罚，可以说是如鱼得水，用得很自在。

水浒中，林冲刺配沧州，路上押送的官人董超曾经在骂林冲的时候说：“你好不晓事，此去沧州二千里有余的路，你这般走，几时得到？”也就是说林冲此次发配，应该是2000里级别的。

而武松杀嫂之后刺配孟州，书面判文就写着：“杖脊四十，刺配二千里外。”也是2000里级别的。

宋江刺配江州，江州应该是今天江西的九江，但是并没有说明具体的路程。从百度地图上面看，郓城到九江应该是1500里左右。书中也说宋江等人行了半月，而武松去孟州时行了二十天左右，所以1500里应该是差不多。不足2000里，应该按照是1000里级别的，而且九江市个好去处，并不像林冲武松所去的荒凉之地，宋江这个刑罚不算重。

水浒中还有一个裴宣也曾经刺配，因为得罪了知府，一个小小的知府，便被流放最高一级的沙门岛。沙门岛即今天的庙岛，隶属于山东烟台市，是古时候专门用来流放犯人的地方。还好路上被戴宗、杨林于路上相救，带上了梁山。

刺配一刑到了明朝时期已经逐渐从刺脸改为刺臂，侮辱性没有那么强了，到了清末时期废除。