作为世界上最强大的空中力量，美国空军的实力在全球范围内一直最为引人瞩目，但对于这支军事力量的水准却又往往众口不一。2016年6月，美国空军官方杂志《空军》发表文章对美国空军的整体实力进行了解析，这组来自官方的数据或许最能说明这支世界上首屈一指的空中力量的真实实力。

目前，广义上的美国空军人员总共约69万，其中美国空军现役军人31.7万、美国空中国民警卫队10.5万、预备役人员10.6万，另有17.1万受雇于空军和空中国民警卫队的平民。美国空军中女性军人比例较高，超过五分之一的岗位由女性掌握。绝大多数的美国空军现役人员集中在美国本土的各个基地和机构服役，另外也有部分在欧洲和亚太地区的基地服役。由于空军的技术性较高，美国空军中军官比例较高，大约占到总服役人数的20%以上，其中军官飞行员占据很大一部分。美国空军战术作战飞机的飞行员年平均飞行时数位居世界前列，平均飞行时数超过150小时，但近年来有总飞行时数下降、代之以更多采用飞行模拟器训练的趋势。

美国空军下设11个二级单位，其中包括7个职能司令部（负责战术作战和战术情报任务的作战司令部、负责飞行员培训的教育训练司令部、负责战略打击和战略威慑任务的全球打击司令部、负责后勤保障的后勤司令部、负责航天器发射和管理的太空司令部、负责特种作战任务的特战司令部、负责空中运输和空中加油的空运司令部）、2个区域司令部（管理太平洋方向海外部署的太平洋司令部和管理大西洋方向海外部署的欧洲非洲司令部），此外还有负责后备部队训练和管理的后备司令部。

美国空军是目前世界上装备航空器最多的空中力量，目前共有5472架各型航空器在役。由于冷战结束以来传统安全威胁相对较低，直接用于作战的战斗机、攻击机、轰炸机等在经历了大规模的数量削减后近些年来总量基本稳定，但在质量方面仍然不断进行更新。目前美国空军共有64个战斗/攻击/轰炸机中队，这些中队驻扎在全球范围内的超过100个主要基地中。与此同时，用于作战支援的情报、侦察、预警、无人机却显著增加，自2007年起数量几乎翻了一番。此外，由于兼顾战略和战术运输用途的C-17的装备，运输机的数量在逐渐下降。尽管从技术水准而言美国空军现役装备独步全球，但目前也有着机龄老化的问题。截至2015年9月，美国空军各类航空器机平均机龄25.9年，其中加油机、直升机、轰炸机一般都已经有30年以上的服役历史，而执行情报支援、电子战、特种作战的飞机和运输机则平均不到20年，这也与前述各类飞机数量的变化情况相符。

除航空力量之外，美国空军还兼具战略导弹部队军事航天部队的职能，这在世界上独一无二。目前美国空军共装备有450枚“民兵3”型战略导弹（另有246枚封存），这种导弹可装一枚3.35万吨TNT当量级别的W-87型核弹头或三枚1.4万吨TNT当量级别的MK 12/12A MIRV分导弹头，目前主要部署在本土的F.E. Warrant、马姆斯特罗姆和迈诺特三个空军基地。同时，美国空军还负责管理美国的军用卫星，目前共有70余颗军用卫星，其中包括3颗通信卫星、6颗气象卫星、6颗通信卫星、5颗Milstar军用通信卫星、41颗GPS全球定位系统卫星、2颗红外监视卫星、1颗侦察卫星和7颗宽带全球通信卫星，另有数量不详的国防支援项目卫星。

在财政方面，美国空军可谓名副其实的“财大气粗”。美国2017财年国防预算总计5239亿美元，其中美国空军独占其中的1500亿美元，约占整个国防预算总额的三成，超过了除中国外其余任何其他国家2016年度的国防预算总额。与其他国家相同，美国空军预算主要用于装备的研发与采购、日常、人员和基建等方面。其中在装备研发与采购方面，2017财年美国空军将为采购F-35A战斗机耗资53.8亿美元、为采购KC-46A空中加油机耗资28.8亿美元，另外改进型一次性运载火箭系统和MC-130系列特战飞机采购等项目也将各自耗资10亿以上美元的资金。目前美国空军装备研发的最主要任务为B-21隐身轰炸机的研制，2017财年将为该项目投入12.5亿美元的预算；而对美国四大军种都至关重要的GPS系统的升级则需要投入8亿美元，另外F-15和F-35A的研发升级将各自耗费6亿美元左右，F-22、B-2和“民兵3”型的升级项目则将各自耗费4亿美元左右。

由美国空军的现状，不难想到正在发展中的中国空军。一般的评论者在比较中美两国空军时往往局限在传统的航空作战能力方面，而在这一领域中美两国差距也确实比较明显。根据网络公开资料，目前中国空军现役航空器总量为3151架，虽然位居世界第二然而也仅为美军57%。此外，与以改进型四代机为主力、少量五代机为精锐的美国空军战术作战飞机机队相比，中国空军的战斗机虽然数量上旗鼓相当，但目前仍有超过一半的战机为强-5、歼-7、歼-8、歼轰-7等过时机型，至于战略轰炸机、运输机、各类支援飞机则在数量和质量上均完全不在一个档次。更重要的是，由于先天职能上的区别（美国空军在职能上事实上相当于中国空军、火箭军和战略支援部队的总和），美国空军在空天一体作战方面远非中国空军所能相比。总体来说，目前中国空军虽然已经开始向攻防兼备型空中力量转型，但总体而言仍然属于防御性战术空军，与目前唯一称得上进攻性战略空军的美国空军仍然差距明显。

更多最新军事文章请关注军机图微信公众号：JJT180 近期将发布世界军力排名研究。