1870年7月26日，两江总督马新贻被刺杀。这一事件在当时可以说轰动一时，马新贻是在检阅部队以后，在回总督府的路上被刺杀的。作为封疆大吏，马新贻的被杀，直接触动了清朝最高统治层。起初慈禧太后命令彻查此案，也派出了好几位大员负责此事。但是所有的官员到了南方以后，都没有任何的进展。最终这个案子成了一桩悬案，那个直接杀害马新贻的刺客成了替罪羊。至于背后的较量，无论是慈禧还是湘军集团都心知肚明。

一、曾国藩在镇压太平天国运动中逐步壮大

1851年，在西南方爆发了太平天国起义。由于太平军一直采用流寇式战术，搞得清军根本就无法围堵。最后太平军进入了南京，开始与满清王朝分庭抗礼。在镇压太平军的行动中，无论是满洲八旗还是绿营兵都基本上失去了战斗力。尤其是八旗兵甚至连骑马都不会了，这是自己最起码的老本行。在这样的情况下，咸丰皇帝只能命令官员们组建团练武装对付太平军。曾国藩就是此时开始逐步崛起的，之前他虽然是一个侍郎，但毕竟人微言轻。现在手握大军，自己自然底气十足。在与太平军对抗期间，曾国藩虽然也打过很多的败仗，但是均没有出现重大的失败。湘军一直没有伤筋动骨，这是湘军能够长期作战的基础。再加上李鸿章的淮军、左宗棠的楚军，太平天国的局势越来越紧张。

虽然洪秀全也启用了李秀成和陈玉成等青年将领，但中央决策层的混乱，注定了太平天国的失败。1863年，湘军兵临南京城下，洪秀全插翅难逃。紧接着，湘军开始组阵围城，李秀成的几次突围都没有成功。曾国藩的弟弟曾国荃被称为曾铁桶，也就是善于围城的意思。1864年，湘军攻克南京，就在城破的前夕，洪秀全这个邪教头子死于饥饿。湘军破城以后，进行了一系列的屠杀。而且还将南京城抢了个干干净净，几乎每个湘军官兵都是满载而归。太平军有钱这一点连清朝也不忌讳，在清朝的史书中，多次提到“贼不缺钱却粮”。现在湘军各个都发了财，他们准备回湖南老家。为了逃避这个责任，曾国藩把罪责推给了突围而出的李秀成、洪仁玕，说他们撤退时带走了大量的金银。

二、慈禧试图瓦解湘军集团，曾国藩不是没有察觉

曾国藩的湘军虽然攻陷了南京，但是湘军却不是清廷的正规军。这一点是清廷不能容忍的，因此清廷准备以经费紧张的理由裁撤湘军。曾国藩察觉到了这一点，为了减轻朝廷的戒心，他主动裁军2.5万人。但是接下来说什么也不肯裁了，那是他的家底。曾国藩当时的职位是两江总督，这是仅次于直隶总督的封疆大吏。顺便说一句，两江总督的辖区不是江苏和浙江，而是江苏、江西和安徽三个省，这是名副其实的封疆大吏。为此慈禧一直在想办法肢解湘军集团，他首先挑起了左宗棠与曾国藩、李鸿章的内斗。接下来又把曾国藩调到了北方，这就属于标准的调虎离山。当时曾国藩的湘军集团掌握着东南半壁的军政大权，调离曾国藩仅仅是第一步。

1868年，曾国藩调任直隶总督。从名义上看这是升官了，其实则是慈禧在下黑刀。慈禧任命自己的亲信马新贻为新任两江总督，马新贻的任务除了掌控东南大权以外，还有彻查南京巨额财富去向的问题。当时东南地区的各个重要岗位几乎都是湘军集团的成员，马新贻的到来自然被他们视为眼中钉。在两年的时间里，湘军成员在表面上对马新贻十分尊敬，但是在实际权力上一点也不愿意放手。马新贻开始暗中调查南京财富的去向以后，湘军集团真的急了。他们开始想办法除掉马新贻，在这一件事情上，即使始作俑者不是曾国藩，那至少也是经过他默许的。

三、马新贻的遇刺有太多的疑点

1870年7月26日，马新贻检阅部队以后，准备返回总督府。就在此时，一个人跪地喊冤。马新贻走进准备询问，此时这个人突然拔出匕首刺中了马新贻。这一下既狠又准，正中马新贻的要害部位。没过多久，马新贻就因为失血过多而死亡。远在北京的慈禧在得知马新贻死亡以后勃然大怒，问了稳定局势，他不得不派曾国藩再任两江总督。随后他派出了好几位大员前往南京彻查，但都是泥牛入海。所有官员的回报都差不多，那个刺客是海盗，曾经是太平军。至于其他的消息，连一点都没有。慈禧心里当然明白这是曾国藩集团搞的鬼，但是他没有任何的办法。湘军集团直到清朝灭亡之前一直控制着东南地区，换了几任两江总督都没有撒手。