美国在上世纪60年代就开始研究以X-15、X-23和X-24等为方案的第一代空天飞机，但由于各种原因都以失败告终。

经过反复论证，1996年，美国开始了以X-37为方案的第二代空天飞机研究计划。之后推出的X-37B是一款可重复使用的无人太空飞机，由美国波音公司研制，由波音公司旗下"幻影工厂"制造，重大约5吨，长8.8米，高2.9米，翼展为4.6米，起飞重量超过5吨。通过火箭发射进入太空，在太空中由自身装备的火箭引擎推动，以25倍音速飞行。X-37B既能在地球卫星轨道上飞行，又可以进入大气层，结束任务后能自动返回地面。

资料图片：美军X-37B空天飞机在轨运行想象图

从2010年开始，美国对X-37B进行发射升空、在轨运行测试。在完成一系列任务编号OTV的发射、在轨运行和成功返回基地的试验后， X-37B的功能特点和在未来战争中的作用引来军事专家的无限猜想。

太空战斗机?在试验中，美军重点测试了X-37B的在轨机动能力。这是因为要对敌方的航天器进行侦察捕获或者攻击的话，必须进行一定的变轨飞行，所以这种机动能力相当重要。同时还因为在太空中，X-37B随时需要躲避太空中的轨道垃圾，也要考虑敌方航天器的攻击和捕获。变轨机动能力为配备攻防武器的X-37B提供了太空中防御和与敌方航天器作战的能力，所以说它是未来太空战斗机一点也不为过。

太空轰炸机？由于属于低轨道航天器，X-37B的直接太空作战能力有限，但是如果搭载了导弹、激光发射器等先进武器后，加上最高速度可以达到25倍音速以上，常规军用雷达无法捕捉的特点，X-37B在太空中可于2小时内到达全球任何目标的"上空"，对敌方的地面目标实施远程精确打击。可以预见，X-37B在不久的将来完全有可能成为美军的太空轰炸机。

有了X-37B这种可重复使用的太空战机，美国裁减核武后就有了优于其它国家的先进武器。在近几年美国发动的几次战争中，美军的F117等隐身飞机、精确制导武器的应用已使美军的突防体系和对方落后的防御体系形成了很大的不对称性，当既可以在太空侦察、攻击和捕获敌方航天器，又可以在两小时内对全球地面进行攻击的X-37B在美军服役并形成战斗力以后，这种压倒性的优势将让敌方毫无还手之力。