二战中德军使用了著名的SD-2蝴蝶炸弹，这种两公斤重炸弹安装在弹箱中，在不列颠战役中，德军轰炸机投下的大量蝴蝶炸弹极大地阻扰了英国人的救援行动，而在巴巴罗萨战役中，漫天的蝴蝶炸弹更是对苏联蒸汽排列在机场的各类飞机给予毁灭性打击。有趣的是，当德国空军选择JU-87G“大炮鸟”使用37毫米炮攻击苏联坦克的时候，苏联空军却在伊尔-2强击机上安装了弹箱，弹箱里装满了只有几公斤重的聚能装药反坦克炸弹，德军坦克顶部极其脆弱，攻击效果十分理想。

战后，美苏等国都大量发展了各种集束炸弹，中国将其称之为子母弹，传统的高爆炸弹用来攻击地面目标或者水面舰艇十分合适，但在攻击地面部队的时候就效率有些不足了，原因在于高爆炸案可以对爆心附近的目标造成毁灭性伤害，但由于产生的弹片数量比较少，对超出爆炸范围的目标几乎没什么杀伤力。为此，各国开始发展集束炸弹，而且这些集束炸弹中往往混合装填了各种不同的杀伤弹、破甲弹和燃烧弹等，在设定高度母弹释放出大量子炸弹，尽可能扩大其杀伤范围。

目前的集束炸弹有多种型号，著名的包括美国的“石眼2”、法国的“贝卢加”、英国的BL（755型）、德国的“MW1多用途武器”等，这些武器被广泛的用于各种军事行动中，主要的集束炸弹生产国包括美国、俄罗斯、中国、巴基斯坦、印度以及以色列，美军在越战中大量使用集束炸弹攻击北越军队，在攻击地面防空火力的时候，美军飞机也大量使用集束炸弹，尤其是其释放出的菠萝弹大量杀伤高炮操作人员和指挥系统，当年中国援越高炮部队的很多伤亡都来源于此，菠萝弹引爆之后空炸迸射出的大量钢珠杀伤力惊人，甚至连躲藏的地方都没有。

中国也没有加入《国际禁止集束炸弹公约》，但尚未在战争中使用这种武器，中国空军装备有大量的250公斤级别技术炸弹，其原型是引进自英国的BL-755型航空集束炸弹，其中除了庄天佑反坦克子炸弹外，也可以混合装填各种人员杀伤弹等弹药。

出于降低成本的考虑，大多数集束炸弹的子炸弹引信使用机械引信，可靠性不佳，在使用中大约有30%的子炸弹无法起爆，由于没有自毁功能，这些没有爆炸的子炸弹成为危险的地雷，很可能稍有震动就会爆炸。近日，美国主要的集束炸弹生产商德事隆集团宣布终止生产集束炸弹，令减少集束炸弹对平民伤害更进一步。2015年，有大量证据被证明俄罗斯在叙利亚大量使用集束炸弹，集束炸弹的大散布面很好的弥补了俄罗斯空军缺少精确制导弹药的困境。美国停止生产集束炸弹，原因除了使用集束炸弹带来的舆论和道德压力之外，就是美国海空军大量装备SDB小直径制导炸弹，挂载SDB的战机可以一次通过打击多个目标，此外，美国海空军的军火库里还有大量库存足够使用。

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