1884年8月23日下午1时56分，驻扎在福建马江港口的法国舰队趁江水落潮之际突然向江内的福建水师发起突袭。福建海军舰只未及起锚即被敌人炮击沉两艘，重创多艘。清军水兵奋起还击，但只有事先做好准备的旗舰“扬武”号用尾炮准确的击中了法军旗舰“伏尔泰”号，击毙法军6名，这也是法军在此次战斗中仅有的阵亡人数。江面战斗仅进行了半个小时，福建水师11艘舰艇全部被法舰击沉，海军将士伤亡700余人，法军仅死伤30余人，两艘鱼雷艇受重伤，其余受轻伤。

这样的战损比在航母时代来临之前的海战史上都是十分少有的，造成这种结果的主观原因是清政府的腐败无能，福建水师的将领昏聩无能；客观原因则是法军的计策实在是阴毒而且无耻到令人无可奈何。这次战斗发生于中法战争期间，属于中法战争的一部分；1884年6月，法军进犯台湾未能得逞，便调集舰队准备进攻福建，法国海军中将孤拔率领舰队以“游历”为名，驶进闽江马尾军港，清政府官员却害怕拒绝他们前进将会得罪法国，影响中法议和和列强调解，竟听任法舰违反国际惯例，驶入马尾，甚至友好款待；同时命令各舰：“不准先行开火，违者虽胜犹斩。”于是法舰每日或三五艘，或五六艘，出入无阻，他们与福建水师舰队首尾相接，并日夜监视之，福建水师等于是被法国人堵在江里出不来。 

8月23日上午，法军向何璟发出最后通牒，限福建海军于当日下午撤出马尾，否则开战。何如璋得知后，竟然对福建水师将士封锁消息，并企图要求法方延至24日开战，遭到拒绝后，才匆忙下令临战准备。其实何如璋要求法军延至24日开战是有一定道理的，因为福建水师根本没有时间进行准备。而这正是法国人想要的，即不算偷袭，因为已经按照国际法例宣战过了；但又不给你准备时间，打得你无可奈何，这招不可谓不毒。

要知道，日本在明治维新时，陆军学习德、意，海军学习英、法，因此，此次战役正在进行的时候，日本海军就派遣人员在上海、福州、基隆等地观察，并对这场战役进行深入分析。其中法国人宣战之后立即开战的战术令日本人大为欣赏。他们将此方法奉为经典战术在后来对沙俄、美国的战争中屡试不爽。 1904年2月5日，日本与俄国断绝外交关系，但双方并没有宣战，2月8日午夜，日本海军突袭停泊在旅顺港内的俄国海军太平洋舰队，重创俄国海军，最终在海战中全歼了俄国海军太平洋舰队，赢得了日俄战争的胜利。 

1941年12月7日日本偷袭美国太平洋舰队时，他们也想玩这一招，但最后通牒却迟送了一个半小时，使得本来名正言顺的宣战变成了卑鄙无耻的偷袭。日本人向美国递交最后通牒的时间延迟的原因在电影《虎、虎、虎》中有详细的展现。其实侵略战争本就是不正义的，所谓的国际法例也只不过是侵略者的遮羞布。