明崇祯十七年，李自成率领的农民起义军攻占了都城北京，崇祯皇帝自缢，此时受命入京勤王的明山海关总兵吴三桂在增援途中听到消息后，仓皇逃回山海关。

李自成就亲率大军开赴山海关，想以武力逼降吴三桂。吴三桂非常害怕，就向清皇帝皇太极救援。当李、吴两军在山海关展开血战之时，清军的精骑突然杀出，农民军毫无防备，李自成惨败而归，从此一蹶不振。

由于吴三桂引清军入关镇压农民起义这一事件，人们便一直认为吴三桂投降了清朝廷，但吴三桂引清入关就代表他降清了么？

北京失守以后，天下形成了三股较强的政治势力并存的局面，即吴三桂、李自成、清王朝。而夹在这两股势力之间的吴三桂势力最弱，因此他只有两条路可以选择：要么抗清，要么镇压农民军。考虑到吴父被农民军扣押，爱妾陈圆圆受辱，为了报仇，所以吴三桂选择了联合清朝的道路，但不能因此说他投降了清朝。

在任辽东宁远总兵期间，吴三桂就曾多次参加抗清斗争，甚至在明清松锦战役之后，明军处于下风的情况下，他的抗清态度依旧很坚决，对待清朝的“劝降函”都是“答书不从”的态度。

山海关之战后，吴三桂还曾发檄文，表示自己没有降清。他在檄文中提出了：“周命未改，汉德可恩”“试看赤县之心，仍是朱家血统”的口号。在其后的攻陷北京城前后，他本想立朱明为太子，可是“多尔衮命其西行追贼”的策略打乱了他的如意算盘，也因势力太弱，这件事只得作罢。

在其后的岁月里，吴三桂广招贤才，暗部党羽，想暗中积蓄实力以实现反清复明的目的。可是，大清的统治日益强盛，使“反清复明”的旗帜没有了号召力，所以至死吴三桂也没有实现这个他为之奋斗终身的愿望。