在绝大部分中国人心目中，“三国”无疑是最熟悉，也最值得讲的一段历史。

这其中最重要的原因，无疑是因为明朝的文学家罗贯中收集了前人流传的各种三国故事，写出了一本非常精彩的小说《三国演义》。

直到今天，关于三国的小说、漫画、游戏、电视剧等文艺作品依然层出不穷，每年都有新的改编作品问世，其中不乏一些经典之作，相信大家都能对其中的许多经典情节耳熟能详。而正是因为这些优秀的作品，三国历史也可以说是中国历史中最为人熟知的一段历史。

但随之而来的副作用，就是很多人忘记了，《三国演义》中的故事和真正的历史有很大的差距，小说中很多故事情节都是虚构的，我们在谈论历史的时候，就不能把娱乐作品中的内容照搬过来了。

举一个例子，为了突出武将的勇武，《三国演义》中经常有武将对决的场面：两兵对垒，士兵一字排开，然后两军各派一名武将到阵中对垒。大战一番后，赢的一方一挥手，士兵就掩杀过去，获得战争的胜利。《三国演义》有很多精彩的段落，“温酒斩华雄”、“三英战吕布”、“过五关斩六将”、“许褚裸衣战马超”都来自于这个设定。

这个设定当然是小说家编造的。

古代武将并非神仙，就算武将武功再高，一个人也不可能同时战胜三五个士兵。何况士兵只需一阵乱箭，武将就被射成筛子了。古人也不是傻子，假如我方的士兵比你的多，就算我的武将对决失败了，接着派士兵上去群殴，又怎么会战败呢？因此武将对决并没有现实意义。在真正的历史中，武将对决偶然出现过几次，那是因为春秋时代的贵族战争中留下的一种遗风，只为显示武将个人的勇武，并不会真正改变战争的结果。

再说一个小说和历史的差别，读小说《三国演义》，我们都会对书中的各路英雄留下深刻的印象，他们有的计谋过人，有的武功盖世，三国乱世正是这些英雄大展身手的好舞台。但其实，三国是个重视门第大于能力的时代。那些谋士、武将之所以能被君主重用，不仅因为他们拥有一定的能力，还因为他们的出身背景。

要明白这一点，就要先了解两汉时期的官员选拔办法。

秦朝以后不再有分封制，当官不再看贵族血统，官员要从大众中选拔。在汉朝，选拔官员的方法称为“察举制”。

从董仲舒开始，汉朝独尊儒术，儒家最重视道德。察举制首先考察的，就是候选人的道德水平。这事逻辑上是没问题的，当官当然首先应该品德好。问题是，道德这东西没有一个客观的考核标准。怎么考察每个人的道德呢？察举制的做法是靠人推荐：要求各地的政府定时向朝廷推荐有道德的人才。这些人再经过进一步的考核，就可以培训成官员了。

察举制刚一开始实行的时候，执行得还比较严格，朝廷严禁徇私舞弊，推荐亲友。但是，真正能阻止徇私舞弊的，不是“严格禁止”这样的空头条令，甚至也不是严格执法的清官，而是一套设计完善、能互相监督的制度。汉政府严令官员们必须秉公推荐，禁止推荐亲友，这话说得好听，可是道德高低又没有客观标准，你怎么确定官员推荐人才时有没有私心呢？你禁止推荐亲友，你又怎么证明两个人是不是朋友呢？

制度设计得不完善，时间一长必然有人钻空子。到了东汉，政令渐渐松弛，察举制的缺陷便体现出来，官员之间结成一党，互相推荐对方的子女。结果，只有官宦家族的子弟才能当官，时间一长便出现了“累世公卿”。袁绍家族号称“四世三公”：四代人里出了三个国家的最高官员，他们家就是典型的“累世公卿”。

累世公卿们一辈辈下来，家世越积累越大，财富越来越多，家族中当官的人也越来越多，逐渐形成了在某个地区垄断经济、政治权力的大家族，就被称为门阀世家。

门阀社会形成了一个只讲血统门第，不讲能力高低的贵族阶层。它使得真正有本事的读书人没有为国出力的渠道，那些当上官的人又不思进取——既然门阀子弟生下来就能当官，那为什么还要认真工作呢？遇见事情少说少做，避免做错事给家族惹祸才是正确选择。

三国时期，曹操想改革“察举制”，用“九品中正制”代替，但换汤不换药，大权还是在门阀士族的手里。

不过，单单是门阀还不足以威胁皇权。最可怕的是门阀拥有了私人武装。

东汉时期，地方军权在太守的手里，太守是负责管理郡的官儿。“郡”是汉朝的一种行政级别，比现在的县稍微大一点。郡的规模很小，所以太守手中的兵力也很小，成不了什么气候。

但是到了东汉末年，朝廷常年陷入宦官和外戚的拉锯战中，中央不关心政务，搞得地方政治一团糟。国内爆发了遍布全国的黄巾之乱，边境还有游牧民族不断骚扰。中央朝廷无力组织军队抗衡，必须依赖地方军队，可是一郡的军队规模太小，面对大规模的敌人，必须同时统筹数郡的兵力。因此朝廷在郡之上设立了更高一级的“州”，州的长官被称为州牧，可以掌握数郡的军政大权。

当大批兵力集中在州牧手里的时候，皇权便岌岌可危了。

东汉末年，朝廷忙于宦官和外戚的斗争，统治极为昏庸。百姓生活非常困苦，张角利用宗教的名义组织民众造反，称为“黄巾之乱”。黄巾之乱虽然最终被消灭，但是也摧毁了汉朝原有的官僚系统，让各地的官僚、门阀掌握了实权，开启了三国乱世。

因为朝廷无力抗敌，地方上的州牧也好，太守也好，只要能打败叛军，你如何筹钱如何征兵，朝廷都不再干涉。甚至谁能起兵独霸一方，朝廷还给他颁一个太守、州牧之类的官，给朝廷圆一个面子。实际上就是承认了地方权贵可以随意拥兵自立。

在《三国演义》里，我们熟悉的孙权、袁绍、刘表等人都是大门阀，家里很多代都是大官。又因为他们都拥有忠于自己，而不是忠于朝廷的私人部队，因此也可以称他们为“军阀”。

因此，整个三国的历史，实际上就是这些大门阀、大军阀混战的历史。