在英国的史书中，马戛尔尼是中英关系上一个具有转折意义的事情。但是在清朝自己的史书中却把这一事件视为一次进贡而已，而且马戛尔尼变成了马嘎尔尼。这是清朝人的老习惯，通常在人名上加上一个口，以示自己才是天朝上国。在马戛尔尼到达北京以后，乾隆皇帝对其态度非常冷淡，原因就是马戛尔尼不肯下跪。

一、英国派遣使臣是为了双方贸易

在经历了英法30年战争之后，英国战胜了老对手法国，英国成为了欧洲世界的老大。此时的英国崛起成为了真正的大英帝国，在全世界都拥有自己的殖民地。在与清朝的贸易中，清朝的茶叶、瓷器在西方的销路非常大，英国出口到清朝的纺织品反着长期积压。此时英国基本上垄断了清朝对西方的出口，英国人然后再转卖给其他各国，从而获取差价。英国在与清朝进行贸易的过程中，与清朝的海关部门发生了强烈的矛盾。清朝官员的贪得无厌和海关出口的种种限制，这让英国十分不满。英国试图改变这在情况，派遣马戛尔尼前往清朝就是为了改变出口贸易。当时西方人对乾隆的看法还不错，认为乾隆是东方一位开明的君主，马戛尔尼的最重要的任务就是谈判。

为了打动乾隆皇帝，马戛尔尼准备了大量的礼品，前往清朝的理由是为乾隆皇帝祝寿。当到达广州以后，马戛尔尼递上了自己的外交文书。在英国自己的外交文书中，清朝和英国是完全平等的两个国家，这属于标准的外交文书。但是清朝官员为了拍乾隆的马屁，在转给乾隆的版本中，英国是来给乾隆祝寿的，而且是毕恭毕敬的态度。乾隆在接到文件以后非常高兴，因为乾隆从来没有听说过英吉利这个国家，乾隆认为这是自己的威严所致的效果，大清又多了一个藩属国。其实乾隆根本不知道英国在哪，甚至到了乾隆的孙子道光时期，道光还是不知道英国在哪。就在马戛尔尼到达北京以后，却在外交礼仪上发生了冲突，原因是马戛尔尼不肯下跪。

二、一个落后的帝国不了解世界

清朝官员在与马戛尔尼一行人交谈的过程中，提到了必须向乾隆行三跪九叩大礼的要求。这是这群英国人无法接受的，在西方世界中，见到自己的国王是单膝下跪。如果见到外国国君，一般是鞠躬行礼。在清朝的眼里，自己是世界老大，所有的使臣都必须向清朝皇帝行礼。但是在英国人的思维中，即便是平等外交，自己也不可能向乾隆皇帝下跪。这就是一个落后的所谓天朝与一个先进西方国家的冲突，清朝已经明显落伍。最后双方各自退了一部，马戛尔尼单膝下跪以觐见自己国王的礼仪向乾隆行礼，这件事就算这么过去了。马戛尔尼带的礼物，无论是乾隆还是清朝的官员们都不屑一顾。战列舰模型、蒸汽机、野战炮、火枪、天文望远镜等等西方科技，清朝人并不感兴趣。

马戛尔尼邀请清朝大将福康安观看火炮射击，福康安的态度却是弓马骑射才是王道。马戛尔尼提出了一系列扩大双方贸易的条件，对此乾隆立刻驳回，而且表示和英国通商已经是恩惠了，清朝自身不需要英国的任何物品。这一次访问清朝，让马戛尔尼很失望，他把清朝比喻成了破旧的战舰。由于此次清朝拒绝了英国通常的请求，不仅使自己断了一条财路，而且使英国认为使用和平方式无法与清朝通商。在嘉庆皇帝在位时期，英国又派遣了一个使团，不过这一次，英国人连单膝下跪也不同意。最后谈判破裂，清朝要求英国使团离开自己的地盘。在此之后，英国已经积极准备对清朝动武。