北魏宣武帝皇后胡充华，大肆崇佛，深信佛法可以减轻罪孽。临朝以后，她耗巨资广建寺院，其建筑规模之宏大，实属历代之最，如在洛阳龙门山建造石窟寺，前后用工达80多万。大臣李崇、张普惠等人多次上书进谏，胡太后依旧固执如常。

胡太后还很喜欢饮宴游乐，高兴之余，常常赏赐亲信大臣大量财物。有一次，她上山游玩，随从达数百人，为了取乐，她就传令手下大开府库，命王公、妃嫔、公主们随意攫取，结果使大量绢帛流入私家。

此外，最令人瞠目结舌的当属她荒淫无节制的个人私生活了。清河王元怿容貌俊美，胡太后就将其召入后宫，不但与其淫乐私通，还将朝政大权委托与他。后来，胡太后有迷恋上了一个名叫杨白华的男子，并与之宴饮玩乐，彻夜不休。

她的所作所为引起了朝野内外的不满，领军元叉借故发动政变，杀掉了元怿，将胡太后囚禁起来。而胡太后又伺机发动反击，将元叉杀掉，重执政柄。此时的北魏朝政一片 污浊，残酷的民族压迫和阶级压迫终于爆发了大规模的反抗。

最后，胡太后竟与亲信将孝明帝毒死，向天下宣布由年仅三岁的临洮王元钊即位。消息传出，天下震惊，朝野愤慨。

大都督尔朱荣趁机兴兵作乱，南下攻陷洛阳，胡太后见大势已去，便自行削发为尼，躲进了佛寺之中。

武泰元年，尔朱荣带兵进入了洛阳，将皇帝溺死，文武群臣两千多人也均数被杀，史称“河阴之变”。传说胡太后幸运的通过乔装逃过了此劫，从此沦为娼妓。