美国海军潜艇“北达科他州”号（SSN-784）在地中海执行部署任务期间，首次成功测试了一艘军事用途的无人驾驶水下航行器，在完成任务后，潜艇驶回美国康涅狄格州基地。

核潜艇“北达科他州”号是美国海军启用的第11艘维吉尼亚级核动力潜艇，也是8艘弗吉尼亚级Block III型核潜艇中的首舰。该舰在地中海这次部署任务的主要目的，就是要测试发放和收回无人驾驶水下航行器的能力。

“北达科他号”指挥官戈顿接受传媒访问时说：“我们相信我们有能力办到。我们按照原定计划进行，证明我们真的能做得到。”

据介绍，在潜艇的顶部有一个遮蔽的空间，那艘无人驾驶水下航行器是从这里放出，然后再把它收回，测试过程顺利。进行这项试验的核潜艇“北达科他州”号已在地中海完成大约两个月的部署任务。

海军方面指，无人驾驶水下航行器，除了可以执行无人驾驶任务，即可以去到一些潜艇无法前往的水域，海军将来也可以利用这种工具，派遣潜水员和特种部队进行各种水底行动，成为潜艇的“助手”实施水下作战。

据有关资料介绍，无人水下航行器不仅能进行情报搜集、勘测战场、确定和跟踪各种感兴趣的目标，还能实施攻击。在未来海战中，无人水下航行器将会发挥重要作用。尤其在现代战役中，任何一艘潜艇只要拥有发射和回收水下航行器的能力，就能大幅度增加主战平台使用传感器和武器的效能，使作战范围大为增强。

20世纪90年代以来，潜艇在水下战场中的作用已发生了显著变化，被越来越多地应用于近海海域来支援联合作战。对于体积大、吨位大的常规潜艇及核潜艇，已无法在近海浅水海域作战，即使是在水深100米以上的近海活动，也很容易被对方反潜兵力发现和攻击。因此，无人驾驶水下航行器便脱颖而出。目前全球已有10多个国家在研究它了。

此外，许多国家都缩小潜艇规模，以节省军事开支，而体积较小的无人驾驶水下航行器将来可能会成为海上主流军事工具。

自上世纪70年代起，美国海军进行训练时，已经利用无人驾驶水下航行器模拟敌军潜艇，也利用这种工具去侦测水雷，以及替海床绘制地图。军方一直研究如何利用无人驾驶水底航行器执行其他任务，例如搜集情报及进行反潜艇行动。

之前美国海军官方确定了未来研制12种新型海战武器，无人水下航行器是其中的重点。美国海军官方没有说明这次测试的是最新一代的无人水下航行器。