慕容德，字玄明，是慕容垂之弟，南燕的开国皇帝。南燕是从后燕中分裂出来的小国家，占据了山东的全境。晋隆安四年，慕容德在广固城称帝，大赦天下，更名备德，改元建平。

虽然已年近古稀，但是慕容德壮心不已，他礼贤下士，听纳忠言，发展教育，赏罚分明，尽情展示治国之才。此外，慕容德还特别重视军队建设，使南燕雄踞齐鲁。

然而，就在南燕国力蒸蒸日上的时候，慕容德的身体却出现了重大变故。晋元年二月，桓玄被刘裕打败，江南大乱。慕容德闻讯，立刻调兵遣将，准备攻取江南，可是就在这个时候因为突然生病而放弃。

据记载，晋元年二月，在南燕的都城广固城发生了一次地震。地震虽然很轻微，不过却使慕容德非常紧张，他联想到了当时盛行的“灾害天谴论”，想到了曾经爆发的王始叛乱，慕容德就把这次地震当成了是上天对他的遣告，由此就被吓得病倒在床。

作为“马上皇帝”，慕容德有威武雄壮的一面，也有脆弱忧虑的一面。这种内心深处的东西，一旦受到外界的刺激，就会变得难以控制，不能自拔，而且年龄越大，这种感觉越强烈。这次地震让慕容德受了不少苦，直到三月，有人用偏方拿白酒给慕容德内服外揉，才使他缓过劲来，可是他又将遭遇一场“天谴”了。

晋义熙元年，慕容德的病已经大有好转，他引见群臣于东阳殿，打算和群臣商议一下关于立太子的事情。然而，又恰恰在这非常关键的时刻，广固城再次发生地震。这次地震比上次的强烈，让百官惊恐万分，慕容德这个尚在病中的老人更加是被吓得魂不守魄，当天晚上就死了。

慕容德死后，满堂朝臣顿时六神无主，没有经过大殓和小殓，当天夜里就把皇帝匆匆埋在了某一处山谷之中。