绍兴二年(1132年)，被高宗选中育于宫中，绍兴三十年(1160年)二月二十四日，被立为皇子，受封开府仪同三司、宁国军节度使，封建王。绍兴三十二年(1162年)五月二十八日，被立为皇太子，改名赵昚。

　　绍兴三十二年(1162年)，宋高宗让位于赵昚，宋朝的皇位再次回到宋太祖一系。淳熙十六年(1189年)高宗去世后不久，孝宗禅位于三子赵惇，自称寿皇圣帝。绍熙五年六月初九(1194年6月28日)，赵昚去世，在位27年，享年68岁，葬会稽府永阜陵。

　　宁宗庆元三年(1197年)上谥号为绍统同道冠德昭功哲文神武明圣成孝皇帝。

　　宋孝宗普遍被认为是南宋最有作为的皇帝。他在位期间，平反岳飞冤案，起用主战派人士，锐意收复中原;内政上，加强集权，积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，重视农业生产，百姓生活安康，史称“乾淳之治”。