时间进入19世纪后期之后，亚洲的清朝和日本都开始了自己的改革运动。其中清廷抢先一步开始洋务运动，日本随后则展开了更为彻底的明治维新运动。从当时的情况来看，清廷在速度上明显优于日本，早在1886年，清朝就有机会打垮日本。可是由于种种原因，清廷放弃了这个机会，以至于此后一系列的被动。

一、清朝的总体实力在日本之上

日本是一个资源匮乏的岛国，在古代历史中就一心要扩张。为此日本两次侵略朝鲜半岛，都被中国中原王朝打了回去。在明治维新工作完成了一个阶段的任务之后，日本的野心逐步膨胀，它再次窥视朝鲜半岛。作为朝鲜王国的宗主国，清朝对此并不是没有察觉。负责外交和海军事务的北洋大臣李鸿章主张给日本一个下马威，把日本吓回去。为此李鸿章命令尚未成军的北洋水师主力访问日本，名义上是访问，实际上就是警告日本放老实一点，否则后果自负。从当时的情况上来看，日本的实力明显不如清朝，而且差距很大。定远号等军舰的到港，让日本方面大吃一惊。当时日本海军只有一些轻型舰艇，完全不是清朝水师的对手。就在清朝水师访问日本长崎时，发生了一次严重的外交冲突。

1886年夏天，清朝水师访问日本长崎。军舰靠岸以后，450名清朝水兵陆续登岸购物。可是在街上与日本警察发生了冲突，日本警察是早有预谋的，几百名日本警察追着清朝水师砍杀。清朝水兵们只有一部分人带了短刀，他们只能逐步撤退。在这一事件中，日本百姓也向清朝水兵泼开水、扔石块。这一事件造成了5名清朝水兵死亡、44人受伤，这就是震惊中外的长崎事件。当时清朝水师的英国顾问琅威理正好在定远舰上，他随即命令全舰进入指挥位置，按照英国人的逻辑先打对方一顿再说。但是定远舰管带刘步蟾不同意，随后赶到的水师提督丁汝昌也表示反对。他们的态度都是兹事体大，不能轻易开战，必须先请示太后和李中堂之后再做决定。

二、日本表现主动示弱，暗地里积极备战

这一事件爆发之后，日本高层也是一阵恐慌，因为日本当时根本没有与清朝开战的计划，长崎事件是一群愤青搞出来的。此时日本的实力还很弱，与清廷开战是得不偿失。因此日本方面选择了主动示弱，日本赔偿了清朝的损失，同时惩办了那些坏事的愤青（哪国愤青都没有好东西）。从清廷的角度来说，自己的目的已经达到了，似乎日本已经服软。但 实际上这件事对日本高层的触动很大，日本天皇感觉这是侮辱，命令不惜一切代价，一定要赶上清朝水师。为此日本明治天皇从自己的内库中取出了30万充做海军军费，日本各级官员自然都必须效仿。日本民间也是积极捐款，有的女孩甚至愿意卖掉自己的第一次，然后把得到的钱捐给政府。

日本海军正在快速发展，与此同时，北洋水师正式建立以后，却陷入了建设停顿。日本明治天皇忙着建设海军、制定作战计划，清朝慈禧太后则忙着过60大寿，光绪小皇帝只会讲：“亲爸爸说的对。”清朝上下对战争的来临没有一点预兆，甚至对日本这个国家的国情都不了解。直到甲午战败以后，很多朝中所谓的清流们仍不理解清朝为何会败给日本那个东方小邦，他们把责任全部推给了李鸿章。其实这就是后现代国家和准前现代国家的差距，清朝还是那种家天下的封建王朝，日本已经成为了一个君主立宪的资本主义国家。对于海军的使用，清朝根本没有清楚的认识，它们只感觉这是看家护院的水师。其实海军和水师根本不是一回事，可惜清朝高层不懂。