目前日本航空自卫队的战斗机主力依然是F-4EJ、F-2和F-15J，其中F-4EJ从1969年就开始装备，到了现在起机头寿命已经几乎耗尽，而且其已经由原来的制空战斗机转型为对海攻击战斗轰炸机，主要负责挂载反舰导弹攻击水面舰船，近年来已经很少见其出动，日本购买F-35A主要就是为了替换F-4EJ；而F-2战斗机被称之为“平成零战”，不过，其也主要被设计为战斗轰炸机，主要挂载ASM系列空舰导弹，虽然也能挂载日本研制的AAM系列空空导弹，不过一般认为其空战性能并没有原型F-16那么强，2011年的东日本大地震对航空自卫队的F-2战斗机损失严重，目前日本已经停止继续装备F-2.同样也是打算继续采购F-35A予以替换。

日本航空自卫队现在的主力就是三菱组装的F-15J，从1981年到1999年，日本航空自卫队总共接收了202架，在其感服役之初，是全亚洲最为先进的战斗机，远胜于当时苏联空军的装备，更不要说当时刚刚完成歼-7熟练生产的中国，不过，尽管经过了多次升级，这些升级的进展较慢，加之其机体寿命不断消耗，F-15J在东亚地区已经失去优势，同样是f -15,韩国空军装备的F-15K不仅更新，在空战和对海对地攻击能力上更是全面超过F-15J，而近年来日本面临的空防压力较大，面对周边国家越来越先进的战斗机，在无法获得F-22的情况下，只能购买F-35战斗机。

近日，根据美国空军的一份新闻稿称，第一架对外军售的F-35A战斗机11月29日在亚利桑那州的卢克空军基地移交给了日本空中自卫队。日本空中自卫队将在卢克空军基地使用这架飞机进行训练。目前日本订购了42架F-35A，其中头四架有洛马公司生产，剩余的38架则依然由三菱公司组装生产。预料日本将于2018年夏季发出一项购买多达100架第五代新型空中优势战斗机的合约。这项军购协议估计价值超过400亿美元。

外媒认为F-35A的到来将会让日本在应对周边邻国，尤其是中国的时候占据一定的优势，近年来中国海空军服役了大量的先进地空导弹和歼-10、歼-11系列战斗机，俄制苏-35战斗机也即将到来，国产歼-20预计将很快服役，F-35战斗机将会使日本充夺东亚上空的空中优势，而且日本未来很可能不仅会购买空军型的F-35A，还会购买海军陆战队型号的F-35B，以配备在海上自卫队的两栖攻击舰上，使其成为准航母。不过，根据目前中日空军的力量对比，虽然未来日本航空自卫队在质量上可能会占据一定优势，不过，在规模上的优势将会使中国海空军成为最后的赢家，在美国方面不介入的话，至于歼-20与F-35孰强孰弱，恐怕单凭极为有限的信息很难评判，更不要说空军系统作战方面的差距。