西汉王朝历经文景等数代积累，至汉武帝时期，仓禀充实，京师之钱累巨万。汉武帝随即着手解决北方大患——匈奴。

从公元前127年河南之战开始，到公元前121年的河西之战，这7年的阶段性战役几乎耗光了汉王朝的所有积蓄。为解决军费问题，汉武帝提拔了理财高手桑弘羊，并在全国推行算缗。

什么是算缗呢？简单来说就是征收财产税。当然，征收的对象主要是商人、手工业及高利贷者。即：每二千钱财产须缴纳120钱的税。

不过这个财产税征收起来难度很大，有钱人家显然不会如实上报自己有多少财产，隐匿转移财产者非常多。

为确保算缗的顺利执行，汉武帝打出了组合拳——告缗，鼓励百姓告发。对于隐匿财产不报或少报的，一经查实，罚戍边一年，没收全部财产。这一招最绝的地方在于，被告人的一半财产会奖励给揭发者。

但是告缗令下达之初，百姓都在观望，不敢告发。特别是当时深受武帝信任的右内史（相当于京师的最高长官）义纵公开抓捕告缗者，加剧了这种担忧。汉武帝决定杀一儆百，以破坏告缗罪将其处死。

百姓闻听这一消息乐了，皇帝为了推行告缗，连亲信都杀了，还有谁胆敢阻挠告缗令的推行呢？一时间，告缗之风盛行全国，商贾中家以上几乎全都被告发。富贾豪强纷纷如实上报财产，缴纳赋税。仅数年时间，汉武帝的府库就再次充盈。而不少百姓也因告缗令分得了富家商贾的半数家产。

就当时而言，算缗和告缗的推行加重了整个王朝的负担，以致出现“海内虚耗，户口减半”的惨况。但不可否认的是，汉武帝的这一绝招，确实是非常时期最为有效的办法。正是凭借这这种非常手段，西汉王朝才聚全国之力取得了反击匈奴的全面胜利。