“东北王”张作霖与日本人的关系一直非常微妙。

一方面，张作霖能够凭借土匪出身，一跃而成为东北三省的实际统治者，掌握奉天、吉林、黑龙江三省的军政大权，势力范围多达百万平方公里，与日本的支持密不可分。日本将张作霖视为对东北实行有效控制的代理人，对其进行全力扶持。

一方面，张作霖在羽翼丰满后，不甘心做日本人的傀儡，他在继续争取日本援助的同时，在各个领域里或明或暗、或轻或重地抵制和排斥日本人的势力。为了抵制日本人的势力，张作霖还很聪明地拉拢英国、美国，借此摆脱日本人的控制。

1920年之后，张作霖在东北的地位已经稳固，建立了切实有效的统治权。这时候，张作霖就不再需要日本人了。相反，张作霖与日本人之间产生了一些矛盾。

当时，野心勃勃的张作霖，为自己制定了一个宏大的目标，就是以东北为基地和跳板，进入关内，积极参与军阀争斗，从而逐鹿中原，问鼎全国统治权。这个目标，与日本人的策略产生了分歧。

对此，日本人表示，要“慎重考虑”。

1921年5月17日，日本政府制定了《关于对张作霖态度的文件》。文件中称：“张作霖期望在满洲维持和确保实际权力，进而向中央政界伸张其权势，这几乎不容置疑。最近，张对我文武官员表示，需要武器及其它物质援助，对此人今后之活动，帝国之态度需要最为慎重考虑。大体而言，对张作霖在满洲整顿充实内政及军备，在当地确立其牢固势力，帝国应给予直接或间接的援助，但其为了在中央政界实现野心而要求帝国帮助时，以不采取进一步帮助的态度为适宜之对策。”

然而，尽管没有得到日本人的支持，张作霖关内扩张之路已经启动。

1922年4月，张作霖自任总司令，率领奉军进入关内，进攻曹锟、吴佩孚率领的直系军阀部队。史称第一次直奉战争。由于吴佩孚奇兵袭击奉军背后，加之奉军第16师临阵倒戈，张作霖部队全线溃败。

张作霖不死心，两年后的9月，张作霖再次率15万人入关，第二次直奉战争爆发。在战争中，直系部队的前线大将冯玉祥连夜回京，发动北京政变，使得直系部队遭到惨败，吴佩孚狼狈南逃。张作霖终于尝到了胜利的味道，并控制了由段祺瑞任临时执政的北洋政权。

张作霖控制的北洋政权没有维系多久，就遇上了蒋介石发起的北伐战争。在这次北伐战争中，北伐部队一路势如破竹，先后击败了吴佩孚的直系部队和孙传芳的皖系部队，随后与张作霖的奉系部队进行交战。

就在张作霖纠缠于中原争斗之际，日本人加快了在东北布局的步伐，为侵略中国做积极准备。张学良注意到这一情况，劝告张作霖不要继续和南方打仗，以免日本人暗中作祟。

张学良说：“日本人盼着我们打，不要我们向前打，日本人抄了我们的后路，我们打不过日本人，要吃苦头的。”

张作霖听了此话，大怒。他一拍桌子，叫道：“我就不信你小子的话，你是胆小鬼。我们兵工厂里有二三十万支好枪，有一千多门迫击炮，天上有飞机下蛋，地上有四条腿的骑兵。我就是不怕日本鬼子，日本鬼子在南满铁路顶多有一万三，我要打日本鬼子，先叫藏式毅召集南满路沿线各县县长、局长开个会，定个日期，一夜之间就把铁路都给扒了，给他埋在地下，咱东北军有三十万，重兵先占领旅顺大连，一万多日本鬼子就交待了。咱怕日本鬼子干啥呢？”

张学良没话说了。