国旗是近现代代表国家的旗帜，也是一个国家的象征。但是在古代的中国虽有多种多样的旗帜，却一直没有国旗。古代的中国的旌旗多用于仪仗或军事指挥所用。

1840年鸦片战争后，随着西方列强的侵入，原来闭关自守的清王朝同各西方列强的交往日益增多。李鸿章在同西方列强谈判、签约、通商、互派外交人员等外交活动中，看到西方列国庄严悬挂国旗，而中国却无旗可挂，深感有失“天朝威仪”。于是上奏慈禧太后，提出在外交场合中需要有代表大清国的旗帜，请求颁制国旗。于是便有了后来的黄龙旗。

经过多方征集筛选，李鸿章上呈了八卦旗、黄龙旗、麒麟旗、虎豹旗等多种方案，供慈禧太后选定，1862年决定使用黄龙旗为大清国旗，当时的黄龙旗是三角形的。

“龙”本来是整个中华民族的象征，却被封建君主视为自己的化身；黄色是中国封建社会最高贵的颜色，后来又成了皇帝的专用之色。出于“朕即国家”的观念，清廷从十九世纪六十年代后期起，允许以黄龙旗（三角形）作为国旗使用。

直至1881年（光绪七年）9月，在英国定购的“扬威”、“超勇”两艘巡洋舰回国后，由于三角形的旗与西方各国军舰上的国旗皆不相同，为和国际接轨，李鸿章经清廷批准制定了北洋水师军旗的质地、章色，并将黄龙旗改为长方型。

十九世纪八十年代后期，清政府正式决定以长方形的黄龙旗作为官方使用的国旗，而旅外华商只能以三角形的龙旗作为国旗使用。这是中国最早的正式国旗。

1912年1月10日，清王朝被推翻，黄龙旗也“寿终正寝”，结束了它的使命，取而代之的是“五族共和旗”。