张作霖出身草莽，年少时因为误伤人命被迫逃亡。清朝末年，张作霖靠着岳父的资助，成立了“保险队”，后来被官府收编，成了游击马队管带（营长）。

清朝灭亡之际，张作霖镇压了东北的革命党，宣誓保皇。清帝退位后，张作霖又转而支持袁世凯。袁世凯倒行逆施称帝时，张作霖又继续表忠心，以至于连老谋深算的袁世凯都误以为张作霖是个只贪钱的大老粗。

可以说，张作霖能从一个亡命徒最终成为名副其实的东北王，与张作霖本人的善于投机是分不开的。也正是因为此，草莽出身的张作霖天不怕地不怕，“妈了个巴子”更是挂在嘴边，成了口头禅。

不过，有一个人却是张作霖非常怕的，在他面前，张作霖表现的毕恭毕敬。

是谁呢？这个人就是赵尔巽。用张学良的话说就是：“我父亲没有一个人可怕的，没有怕的人，他就怕赵尔巽”。

赵尔巽，更多人称呼他为“次帅”。简单来说，这个人是第一代东北王，也就是提携张作霖之人。

赵尔巽在清末任盛京将军，宣统三年（1911年）升任东三省总督。到任后，赵尔巽首先收编了张作霖，不久又将他升为统带（团长），将张部由三个营扩充为五个营。辛亥革命爆发后，赵尔巽又保举张作霖为“关外练兵大臣”。正是在赵尔巽的不断提携下，张作霖在短短数年时间从一个名不见经传的人物最终做到了督理奉天军务的封疆大吏。

虽然张作霖是土匪出身，对于革命无所感冒，但做事却很守原则。

这第一件就是大家所熟知的坚守民族大义，不做对不起祖宗的事。而这第二件就是感恩。赵尔巽卸任后变成了平头百姓，手握重兵的张作霖见赵尔巽之前依然按老规矩递手本，上书“沐恩张作霖”五个字，经同意后才敢进去拜见恩师。