汉武帝刘彻是西汉的第七位皇帝，汉武帝在位期间攘夷拓土、国威远扬，东并朝鲜、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，奠定了汉地的基本范围，开创了汉武盛世的局面，另有开辟丝路、兴办太学等。可以说汉武帝的功劳仅次于汉朝开国皇帝刘邦。

但是汉武帝晚年却做了一件轰动当时社会的一件事情，那就是颁布“罪己诏”。为什么一个取得这么多成就的皇帝要颁布“罪己诏”呢？当时的西汉真的像书上所说的处于盛世之中吗？

我们说西汉帝国到了汉武帝时的的确是一个强大的帝国，在军事上，汉武帝的强硬对外政策取得了显著的效果。当初汉朝新建的时候，刘邦曾率领大军北上抗击匈奴，最后却被匈奴的几十万骑兵包围，最后还是通过贿赂匈奴单于的妻子，刘邦得以全身而退。到了汉武帝时期，汉武帝任用卫青 霍去病等名将，数次力挫匈奴，匈奴的主力基本被歼灭。但我们说支持战争下去的根本是经济基础，连年征战，国库的消耗是很庞大的。国家的财政来源当然是来自于民间，经济上，由于汉武帝连年对外用兵和肆意挥霍，国库已经空虚。汉武帝用桑弘羊执掌全国财政，将盐铁实行垄断专卖，并出卖爵位，允许以钱赎罪，使国家经济好转，但也使吏制进一步腐败。广大平民不堪官府和豪强的双重压榨，于汉武帝统治的中后期接连爆发暴乱，并且愈演愈烈。

晚年汉武帝迷信长生不老，重用奸臣江充。江充与太子刘据有隙，遂趁机陷害太子，并与案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷太子，皇后卫子夫和太子刘据起兵反抗不果，相继自杀。壶关三老和田千秋等人上书讼太子冤，终于清醒过来的武帝夷江充三族，烧死苏文。又修建“思子宫”，于太子被害处作“归来望思之台”，以志哀思。

此事件导致长安打乱，血流成河，牵连者达数十万人，史称巫蛊之祸。

以上种种打击使汉武帝心灰意冷，对自己过去坚持的施政主张开始动摇。晚年的汉武帝深感统治政策应有改弦易辙的必要，于公元89年（征和四年）下诏“罪己”。