北洋水师也被称为作北洋舰队，1888年正式成立。是晚清筹建的一支近代化海军舰队，同时也是清朝建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支。主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。清政府每年拨出400万两白银给予海军建设。舰队实力曾是东亚第一，世界第九（采用当年《美国海军年鉴》排名，前八名分别为：英国、法国、俄国、德国、西班牙、奥斯曼土耳其、意大利、美国）。

但在1895年的甲午中日海战给这个传奇的海军舰队划上了句号，排除当时清朝落后的帝国政治制度，还有5个比较重要的原因，影响了这支海军的战斗力，最终导致了甲午海战的失败。

一 削减经费。1888年，晚清政府觉得已经可以一劳永逸，不知道海军是一个要持续投入、持续发展的军种。在户部尚书，即光绪帝老师翁同龢的主张下，严禁北洋水师再添加新的“舰、炮、军火。”李鸿章只能通过在天津的兵工厂，给北洋水师生产炮弹。

二 党派争斗。清朝后期，以翁同龢为首的清流言官和李鸿章为代表的北洋洋务派关系日益恶化。作为翁同龢的门生，光绪皇帝深受其思想熏陶，深以清流言官的意见为是。光绪皇帝认为李鸿章胆小怯懦，认为其在对日作战上过于谨慎。于是1894年7月16日，光绪皇帝下旨，申饬李鸿章，令其将北洋的全部军队送上前线，准备作战。

三 腐败原因。 北洋海军部分继承了晚清军队落后的制度和习气，水师后勤管理腐败，福建人把持着整个舰队日常职能，甚至在战斗中，管带还在岸上嫖妓。

四 战略军备。 清朝身居文武要职的人，不知道如何使用花费无数白银建成的舰队。北洋海军成军后，清廷便以为“自守有余”，停止了继续外购战舰的海军经费。在整个战争期间，北洋水师没有明确和日本联合舰队以舰队决战夺取制海权的战略，未制定出战略计划，日本海军则制定了明确的作战预案，是以夺取制海权为中心的海军制胜的方案。从而使联合舰队掌握了战争的主动权，导致北洋水师战略上陷于被动。而在海军军备，战前日本联合舰队从总吨位、火炮配置、水兵数量、航速等方面，已经全面超过了北洋水师。

五 技术。在黄海大东沟海战中，北洋海军缺乏带反后座装置的速射炮，是一个致命的技术缺陷。据统计：150毫米口径速射炮每分钟可5发至6发，而同口径之刚性炮架的后装炮每分钟才1发。而日本联合舰队却拥有大量速射炮，达150多门，日本舰队充分发挥了速射炮的威力。北洋海军另一个技术缺陷是缺乏与日本联合舰队抗衡的快速巡洋舰。航速太慢对北洋海军的影响，交战开始时表现为队形转向不利，难以协同作战。