太平天国因为洪秀全屡屡自毁长城而痛失好局，而对手满清这边一样不好过。在太平天国运动爆发之时，道光皇帝已经去世，继位的咸丰皇帝就像他爸一样，守成有余而进取不足。面对太平军所能做的不过是不断地拨钱派兵，不断撤换将领，并没有什么高明的办法。

之所以太平天国能席卷大半个中国，主要原因还是清廷拿不出足够的军队同太平军处处作战，有限的部队只能做到防止太平军进攻北京，以及对南京城持续施加军事压力。对于其他地方，尤其是长江中下游地区，咸丰已经无力管理，只能把防守的责任推给“团练”。

所谓“团练”就是地方民兵。我们知道古代中国的基层是由地主、宗族来维持统治秩序。当他们受到盗贼、流寇威胁时，为了保护自己的利益，会出钱招募训练男丁组成民兵。

显然团练属于业余武装，也就能抓几个盗贼、打打土匪，根本不可能和太平天国那样的正规军队作战。咸丰把这些地区扔给团练，其实就是撒手不管了，意思是你们自己顶住，朝廷只能在精神上支持一下你们了。

没想到在这些团练之中，竟然出现了帝国的救星——曾国藩。

曾国藩是个标准的儒家大臣。按照中国古代的孝道传统，官员的父母去世后，官员要暂时辞官回家三年，称为“丁忧”。咸丰要求各地大办团练的时候，曾国藩正因为丁忧，待在湖南的家里赋闲，也被咸丰选中当上了40多个“团练大臣”中的一个。

曾国藩是个很能动脑子的人，他清楚清廷的种种弊病，知道现有的满清军队已经腐烂到骨子里。要想建立强大的军队必须另起炉灶，所有的人员、训练、装备都要重新来。

清军士气低，是因为士兵是终身制，军饷又低。说白了，干好干坏一个样，给钱还少，那谁还好好干呢？曾国藩的军队采用雇佣制，他任命自己的湖南亲友、学生为将领，再让这些人回到自己的家乡，从贫苦农民中挑选士兵，每名士兵的薪水是普通家仆的十倍。清朝末年人口过剩，很多百姓没饭吃，曾国藩拿出重金立刻就招募到了大批肯拼命作战的士兵。这些士兵主要来自于湖南，湖南的简称是“湘”，所以这支部队就被人称为“湘军”。

在组织上，曾国藩模仿了明朝末年的戚继光，用戚家军的方式组织和训练军队。又用儒家的孔孟礼教增加士兵的军纪和使命感。每个军官手下的士兵都是自己招募来的同乡，这保证了服从性和士气。另外还采用优胜略汰的方式，规定哪一支部队打输了仗，这个部队就地解散。哪支部队打赢了仗，就给该部队军官更多的钱，以便招募更多的士兵。用这种办法，湘军仗打得越多，战斗力就越高。最后曾国藩还从西方人手里购买了一些新式枪炮，保证了军队的基本战斗力。

所有这一切规划看上去都挺好，唯一的问题是，打仗需要的大笔军费从哪里来？

反正朝廷拿不出来。

第一次鸦片战争已经把国库打得差不多了，现在出现这么大规模的叛乱，经济负担更是史无前例的。咸丰皇帝比他爸爸大方得多，国库花光了，咸丰就动用皇室的私人财产。到最后皇室财产都不够花了，咸丰命人翻检仓库，把乾隆年间铸造的金钟翻出来熔了做成金条，把皇宫中的铜器也收集起来化了做成铜钱。

可是到最后钱还是不够用。到了战争后期，咸丰实在没有能力下拨军费，只能要求地方将领自己筹措资金。各地大员一看朝廷撒手不管，也就老实不客气地开始截留税款，从原本该上交给朝廷的钱里自己先扣下一部分当军费。

所以对于团练，朝廷更是不可能出钱了。而曾国藩筹款的办法主要有两个，一是找支持自己的地方大员出钱，二是在各地开辟新税种。清朝原本没有商业税，曾国藩在其势力范围内设立很多关卡，对路过的商品抽税。通过这些办法，曾国藩总算是勉强解决了军费问题。

不过看到这里，我们应该已经发现事情有些不对头了：

湘军的军费是曾国藩自己筹措的，士兵是自己招募的，将领是自己选拔的，队伍是自己训练的。那这样一支军队，不就成了曾国藩的私人军队吗？而曾国藩的处境也值得玩味——这不就是历代王朝末年时的军阀么？

没错，无论从什么角度来看，湘军就是曾国藩的私人军队，曾国藩就是军阀。

尤其因为是曾国藩还是个汉人，汉人带重兵，这对于满清朝廷来说更是敏感中的敏感问题。所以朝廷十分不信任曾国藩，咸丰一度想要解除曾国藩的军职。可是正规清军的战绩太烂，当时的局势已经到了除了湘军，没有任何一支军队能剿灭太平天国的地步，而湘军除了曾国藩外，别人又指挥不动。

在太平天国一次又获得一次大胜后，咸丰只能先顾眼前，重重提拔曾国藩，让他统领数省军务。手中有了权，曾国藩立刻大展手脚，湘军实力大增，连续数次击败太平军主力，最终以绝对优势包围了南京。

曾国藩号称善于“打呆仗”。他不像一些军事天才那样动不动转战千里，而是喜欢在战略要地安营扎寨，长期防守，等太平军主动进攻，用防守来换取军事优势，以此减少自己的伤亡。

南京城城墙高大，湘军包围南京城后并不着急进攻，而是将南京城团团包围起来，用饥饿来困住太平军。

包围持续了半年多，不仅城中饿殍遍野，最后连洪秀全都吃不上饭。洪秀全这时已经陷入妄想中不能自拔，他命宫女在天王府中拔野草做成草团，声称这是《圣经》里记录的“甜露”，吃了可以益寿延年，自己带头食用。洪秀全因为相信自己是神灵，有病从来不看，也不吃药，此时身上已经有了重病。饥饿加上重病，让他在清军入城前就病死了。他的14岁的儿子继位成为“幼天王”。

洪秀全病死一个多月后，清军炸开了南京的城墙，攻入城中，开始疯狂地屠杀和劫掠，连普通百姓也成了被屠杀的对象，南京再次陷入到血海中。城破时，一些太平军开始在城中点火，攻入城中的清军也纷纷放火。尤其是耗费巨资修建的天王府被清军一把火烧为平地，据说是因为清军统帅曾国荃（曾国藩之弟）贪图天王府中的财宝，劫掠后故意焚烧毁灭证据。

混乱中，幼天在将领和亲兵的保护下，换上事先准备好的清军衣服混出城外，投奔了洪仁玕率领的另一支太平军。随后这支部队也被清军击溃，幼天王从乱军中逃出，独自流浪数日，最终被擒。幼天王从4岁开始生活在天王府里，就没离开过天王府一步，极度缺乏生活常识的他天真地祈求清廷放他一条生路，说他打算将来考个秀才，还作诗说“如今我不做长毛，一心一德辅清朝”。

当然不可能了，几天以后，幼天王就被以极为残忍地凌迟处死，太平天国除了还有一点余部外，实际算是灭亡了。

此时的曾国藩已经是全中国最有权势的人。他手下有十几万私家军队，战斗力远远高过其他清军。他的军队控制着经济最强的南方数省，掌握着这些省份的财政大权。清朝末年人口暴涨，但是所录用的官员并不多，因此有很多读书人考不上科举赋闲在家。再加上太平天国又仇视儒生，因此有大量的知识分子、参谋投入到曾国藩的麾下。剿灭太平天国又让曾国藩的声望达到顶点。

换句话说，现在的曾国藩要地盘有地盘，要军队有军队，要人才有人才。他身为汉人，只要打出“驱除满人”的旗号，推翻满清自己做皇帝并不是不可能的事。实际上，从天国降将到部属亲友，当时确实有不少人劝他造反。

然而曾国藩深受儒学教育，他的理想是当个儒家体系里的道德模范。如果是在明末清初，儒家的政治正确是“汉夷之分”，是复兴明朝驱除满清。但是清朝已经进行了数百年的儒化，而且搞得非常成功，已经把自己变成了儒家道德的正统继承人，变成了“君为臣纲”的那个“君”。在这个思想下，曾国藩恪守君臣之道才是当时儒家道德下的正确做法，造反那是乱臣贼子的所为，这超过了曾国藩内心的道德底线。

其实就算曾国藩不造反，他也大可以拥兵自重，要挟朝廷封他个王爵公候在南方割据。这样既可以保名节，又可以当一辈子土皇帝。然而曾国藩对权力毫不留恋。在攻克南京仅仅17天后，他就决定逐步解散湘军，随后只用了9天时间，就把围攻南京城的主力部队解散了一半。因为湘军还要负担剿灭太平军余部、维持地方治安、镇压捻军等职责，还不能立刻全部撤编。后来又持续遣散了4年的时间，他一手建立起来的强大湘军，又全部亲手遣散完毕。