斯巴达克斯本是希腊东北的色雷斯人，生得英俊健美，勇毅过人。罗马侵入北希腊时，被俘后沦为奴隶。因他聪明，富有教养，体格健壮，他的主人把他送进角斗士学校，想把他训练成一名出色的角斗士。在角斗士学校，他以他的勇敢和智慧，成了角斗士们的精神领袖。他利用一切机会劝说角斗士们为自由而死，而不应成为罗马贵族取乐的牺牲品。他组织了200多个角斗士准备暴动的时候，不慎泄密，于是他决定提前行动，结果只有78人逃出。

公元前74年末—前73年初，斯巴达克起义军迅速壮大，大量收容了坎帕尼亚省的逃亡奴隶、角斗土、破产农民，以及从罗马军团逃出的士兵，达1万人，多次打败了罗马军许多小部队，并且控制了罗马的一些地区。此后和罗马的交战中斯巴达克斯的队伍不但没有减员，而且还迅速壮大到10万左右，成为罗马的心腹之患。

斯巴达克仿照罗马军队的形式改编军队，除步兵军团外，还有骑兵，以及侦察兵、通信兵和小型辎重队。武器从敌人手中夺取或起义军自己制造。军队指挥建立在民主（军事长官会议和军人大会）基础之上。对士兵进行训练，宿营和行军都有严格的制度。

受起义军的声势所震惊的罗马元老院，于公元前72年年中派执政官楞图鲁斯和盖利乌斯率两支军队讨伐斯巴达克。正在这时，起义军内部产生了分歧。大部奴隶，包括斯巴达克，主张离开意大利，冲出阿尔卑斯山，进入罗马势力尚未到达的高卢地区，摆脱罗马统治，获得自由，或打回家乡。而参加奴隶起义运动的当地的牧人和贫农则不愿离开意大利，希望继续与罗马军作战，以夺取失去的土地。这种分歧使三万起义军离开了主力，在加尔加诺峰下（阿普利亚北部）全部被罗马军队歼灭（死亡两万人）。斯巴达克闻讯赶来救援，已经来不及了。

公元前72年秋，斯巴达克军队在意大利布鲁蒂乌姆半岛（今卡拉布里亚）集结，企图乘奇里乞亚海盗船渡过墨西拿海峡。但海盗不守诺言，没有向斯巴达克提供船只，想利用自造木筏渡过海峡的企图亦未能实现。这时，克拉苏在起义军军营后面构筑了一道防线，切断了起义军去意大利的退路。这道防线是一条两端通海的壕沟（长约55公里，宽和深均为4.5米），沟上筑有围墙。但是，起义军用土和树木填平了壕沟，强攻筑垒，突破防线。斯巴达克在强攻中损失兵力约2/3。

罗马元老院为了尽快镇压起义军，派遣格奈乌斯·庞培和玛库斯·卢库鲁斯两支军队分别从西班牙和色雷斯驰援克拉苏。为了阻止罗马军队会合，斯巴达克决定对克拉苏举行总决战。他以急行军率军北上，迎击克拉苏。在阿普利亚省南部一场激战中，斯巴达克全军（六万人）被击溃。斯巴达克奋战在最前列，直至牺牲。约5000人逃往北意大利，被庞培歼灭，6000名俘虏被罗马军钉死在罗马至卡普阿沿途的十字架上。

流散在各地的起义军，尽管没有统一的领导，在意大利许多地区仍坚持战斗10余年。