宫女，也称宫人，狭义上指君主及其家庭的女仆或女奴，广义上指君主后宫包括妃嫔的所有女性。较为高级的宫女则称为女官。

初期，宫女是通过征战战败一方的女俘成为战胜帝王的嫔妃和宫女。汉代以后，改为由朝廷派出大批人员，于百姓乡土之中挑选良家之美女，年龄13以上20以下，择入宫内。美女一旦被选为宫女，便再也不能同家人团聚，深锁宫中，与外界隔绝。其中只有极个别的受到帝王宠爱的才可升为嫔妃，绝大多数的宫女是在寂寞、凄清中孤独度日。唐代曾有诗为：“一入深宫里，年年不见春。聊题一片叶，寄与有情人。”由此可见一斑。

为防止宫女反抗，宫中订有严酷刑罚。宫女随时随地都有可能被打杀。明成祖朱棣爱妃暴死，因怀疑宫女在茶中掺毒，一次就杀掉宫女、宦官几百人。直到清王朝覆灭后，宫女们回归人间，才算重见天日。

古代宫女的数量自汉代始，随着朝代的更替不断增加。西汉初年，宫女只有十几人。汉武帝时，宫女则突破1000名。东汉桓帝时，后宫聚集美女达五六千人。晋武帝司马炎将宫女数量突破1万。唐开元、天宝年间，后宫人数跃升至4万。时至明代，宫女的数量为9000。宫中每年仅花费的脂粉钱便达到40万两银子。历史上，各朝各代从民间挑选宫女已是一件经常性的工作了。

清承明制，基本沿袭了明代的宫女制度，但是在选择的范围和方式上有很大的改革。比较而言，更为严格。

清代选入宫中的女子有两种，一种是秀女，一种是宫女，在清初并没有严格的界限，到顺治十八年（1661年）后才将秀女和宫女分开。秀女是八旗官员的女儿，可以选为妃嫔或指配给宗室王公大臣的子弟。宫女是内务府包衣佐领下的女子，地位较低，供内廷役使。

为何后宫等级要设置得那么详细，详细到每个人？原因是，给皇帝当老婆是一种“职业行为”，每年她们还会有俸禄（年薪制），也有的按月拿薪水（月薪制）。

既然“发工资”，就要讲等级，“工龄”、各妃的受宠程序、贡献大小就有讲究，不可能人人都是一样的，因此后宫比较朝臣的设置，定出不同官品的宫妃，领不同的俸禄。这些俸禄都是微不足道的，如果得不到皇帝的宠信，还是改变不了宫女们的命运。

概括而言,宫女制度是封建社会加在妇女身上的一副沉重的枷锁,是对妇女极大的摧残.